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山东文登的周生和成生，年少时一同读书求学，结下了不计贫富的生死之交——古人称这种情谊为“杵臼交”。成生家境贫寒，常年依靠周生度日。按年龄周生稍长，成生便称呼周生的妻子为“嫂子”，每逢年节都会上门拜访，两家相处得如同一家人。后来周生的妻子生下孩子后，突然离世，周生又续娶了王氏。成生因自己年纪较轻，始终没有主动请求拜见这位新嫂子。有一天，王氏的弟弟来看望姐姐，周生在内宅设宴请客。成生恰巧到访，家人通报后，周生坐着吩咐请他进来，可成生却不肯入内，转身就走。周生连忙追出去把他拉回来，特意把宴席挪到了外厅才落座。

刚坐下没多久，就有人来报，周生在别处庄园的仆人被县令狠狠打了一顿。原来在此之前，吏部官员黄家的牧人，放的牛踩坏了周生的田地，两家仆人因此争吵起来。那牧人跑回去告诉主人，黄家便抓了周生的仆人送到官府，仆人就这样被杖责了。周生问清缘由后勃然大怒：“黄家这放猪奴才，凭什么这么嚣张！他家祖上还是我祖父的仆人，刚得志就目中无人了吗！”他气得胸口发闷，猛地站起来就要去找黄家算账。成生急忙按住他劝阻道：“这世道本就强横无理，没什么是非黑白可言。何况如今的官员，半数都像不拿兵器的强盗啊！”周生根本不听。成生反复劝说，甚至急得掉了眼泪，周生这才暂时作罢，但怒气始终没消，翻来覆去一整夜没合眼。

第二天，周生对家人说：“黄家欺负我，是我的仇人，暂且先放一放。可县令是朝廷命官，不是权贵家的私仆，就算有争执，也该传双方对质，他怎么能像被人唆使的狗一样偏听偏信？我也要递状子告黄家的牧人，看他怎么处置。”家人都在一旁怂恿，周生便拿定了主意。他带着状纸去见县令，没想到县令看都不看，撕了状纸就扔在地上。周生怒火中烧，说话时难免冒犯了县令。县令又羞又气，当即下令把周生抓了起来。

上午巳时过后，成生来看周生，才知道他进城打官司去了。成生急忙跑去劝阻，可周生已经被关进大牢了。成生急得直跺脚，一时没了办法。当时官府正好抓获了三名海盗，县令和黄家买通海盗，让他们诬陷周生是同党。根据海盗的供词，周生被革去了功名，还遭受了残酷的拷打。成生进监狱探望，两人相见，无不悲痛酸楚。他们商量着要去京城告御状——也就是古人说的“叩阙”。周生叹息道：“我被关在这大牢里，就像鸟困在笼子里，虽说有个弟弟，也只能给我送口饭罢了，帮不上大忙。”成生立刻挺身而出：“这是我的责任！朋友有难却不挺身而出，还算什么朋友！”说罢便动身进京。周生的弟弟准备好盘缠要送他，成生却早已走远了。

成生到了京城，却找不到递状子的门路。恰逢听说皇帝要出宫打猎，他就预先藏在集市的木料堆里。不久皇帝的车驾经过，成生立刻冲出去跪在地上，一边磕头一边痛哭喊冤，终于得到了皇帝的准许。案子通过驿站加急送往下级，命令部院审理后上奏。这时已经过去十个多月，周生在狱中受尽折磨，早已被迫认罪，被判了死刑。部院接到皇帝的批示，大为震惊，立刻亲自提审此案。黄家得知后也慌了，赶忙密谋要杀周生灭口。他们买通狱卒，断绝了周生的饮食，周生的弟弟来送吃的，也被狱卒强行阻拦。成生又跑到部院为周生喊冤，周生这才被提审，可此时他已经饿得站不起来了。部院大人震怒，下令将狱卒乱棍打死。黄家万分恐惧，拿出几千两银子行贿，请求帮忙脱罪，最终得以含糊其辞地被赦免。那个贪赃枉法的县令，则被判了流放之刑。

周生被释放回家后，对成生更加推心置腹。而成生经历了这场官司，看透了世态炎凉，便劝说周生和自己一起隐居。可周生沉迷于年轻的妻子，总是笑着说成生迂腐。成生虽然没再劝说，但隐居的心意十分坚决。自从那次分别后，成生好几天都没再来。周生派人去他家探望，成生的家人却以为他在周生家里；两边都找不到人，大家才开始起疑。周生心里知道事情不寻常，派人四处寻找，寺庙道观、深山峡谷都找遍了，却始终没有下落。周生时常送钱送物，接济成生的孩子。

（未完待续）

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