古平原一生有三位红颜知己。其一，是青梅竹马的白月光白依梅；其二，是倾慕他却又若即若离的苏紫轩；其三，则是陪伴他走完后半生的妻子常玉儿。

原著小说里，古平原自幼父亲外出经商，一去不返。母亲独自拉扯三个孩子，靠为人缝补衣物艰难维持生计，日子过得十分困苦。遇上灾荒年，还得依靠好心族人的接济。即便如此，母亲再苦再累，也要供古平原读书。后来，他进入白老师的私塾学习，因其天赋极高，深得老师喜爱。

白老师的女儿白依梅，与古平原一同长大，二人感情深厚，早已将对方视为终身伴侣。原本古平原进京赶考归来就要与白依梅成亲，可他却遭人陷害，被流放宁古塔 15 年。与此同时，白依梅的命运也发生了巨变。古家村遭遇战乱，白依梅被匪徒掳走，后被起义军将军李成所救。为了报恩，她嫁给了李成。

古平原回到家乡，一切已无法挽回。他心中始终放不下白依梅。由于李成是叛军，古平原担心白依梅受到牵连，便伪造书信，想劝李成投降，以此保护她。然而，这却导致李成惨死。白依梅误以为是古平原害死了李成，对他心生仇恨。曾经相爱的两人陷入相爱相杀的境地。最终，白依梅原谅了古平原，却不幸离世，只留下一个儿子由古平原抚养。

苏紫轩在小说中，真实身份是格格。慈禧为了上位垂帘听政，害死了她的父亲，她便立志推翻满清以报仇雪恨。在关外遇见古平原时，苏紫轩就十分欣赏他的能力。后来，古平原与李钦在山西竞争生意，李钦落败。这让苏紫轩愈发欣赏古平原，想将他收为己用，利用他的能力达成复仇目的。

但古平原不为所动，还屡次坏她的事，致使她收购老八家失败，毒杀慈禧也未能成功。苏紫轩虽恼恨古平原，却又倾慕他的才华，对他产生了微妙的感情。可她的自尊自傲，让她始终未吐露心声。古平原与常玉儿在一起后，苏紫轩放下心中的情结，复仇无望后，便放下执念，远走他乡。

古平原起初对常玉儿并无爱情，而常玉儿却对他一见钟情。古平原中热毒昏迷不醒时，常玉儿用自己的身体为他解毒。在格尔沁草原上，她对古平原的爱意表露无遗，可那时古平原心里只有白依梅。古平原回安徽老家后，常玉儿依旧对他念念不忘。

古平原进京参加万茶大会，与李钦的矛盾激化。李钦派杀手刺杀他，常四爷为救他不幸身亡。为了报恩，古平原娶常玉儿为妻，却仍与白依梅纠缠不清。常玉儿十分大度，全心全意做古平原的贤内助，古平原也渐渐对她产生了感情。直到后来，古平原的身世真相大白，原来他的父亲是李万堂。

当年，古晚章抛弃妻子，入赘李家，改名李万堂。李夫人怕他与古家有联系，派杀手刺杀古家人，导致古母离世，常玉儿流产并失去生育能力。最终，古平原和常玉儿收养了白依梅的儿子。