二战爆发后，航母逐渐成为大国海上争锋的主力，参战各国航母也越造越多。这种情况下，多艘航母该如何编组？多个战斗群之间又该如何进行战术配合呢？对此，1943年下半年美国海军在中太平洋所展开的一系列行动，或可提供一定借鉴。

借着以电气化为标志的第二次工业革命，美国于20世纪初一跃成为世界主要工业国之一。到1917年2月24日正式加入一战时，其海军实力已将日本、法国和意大利甩在了身后，甚至已足以与在一战中遭到严重削弱的英国匹敌。不过，美国海军并未由此止步。在通过《华盛顿海军条约》《伦敦海军条约》限制英国、日本等潜在对手海军规模的同时，美国海军一方面对己方一线水面舰艇进行大规模更新换代，另一方面则通过技术积累完成了新型航母、潜艇的设计和建造准备。

使用商船改造的美军长岛级护航航母

正是得益于上述准备，当1934年日本宣布将于两年后退出《华盛顿条约》时，美方丝毫没有惊慌。曾担任过美国海军部长助理的总统罗斯福迅速批准了一系列造舰方案。鉴于当时美国经济仍未完全走出“大萧条”的阴影，这些海军建造提案悉数被冠以“通过公共工程项目增加就业和消费需求”的名义。

随着全球战火蔓延，1940年7月18日，美国众议院又以全票通过了名为《两洋海军法案》（下文简称《法案》）的造舰计划。该《法案》计划投入85.5亿美元用于海军建设，在5至6年的时间里开工建造总吨位合计约为132.5万吨的257艘各型舰艇，其中包括18艘埃塞克斯级航母、2艘衣阿华级战列舰与5艘蒙大拿级战列舰、33艘巡洋舰、115艘驱逐舰、43艘潜艇、1.5万架飞机，以及总吨位约10万吨的各类辅助舰艇。

当然，这份建造计划也存在着一定的“冒进”成分。比如，期望在1941年便建成11艘埃塞克斯级航母的目标，明显超出美国当时的造船能力。事实上，直到1941年底太平洋战争全面爆发，1940年4月陆续开工的5艘埃塞克斯级航母均尚未完成船体建造，更不用说开赴战场了。为最大限度提升作战能力，美国海军作战部决定将在建的9艘克利夫兰级轻型巡洋舰改造为独立级轻型航母。同时借鉴此前在大西洋战场上以商船改造成航母为英国船队护航的经验，美国利用其充沛的货轮资源，改造出了数量庞大的“护航航母”。

在强大造船工业的保障下，到1943年初，随着首批的4艘埃塞克斯级航母、9艘独立级轻型航母的陆续服役，美军在太平洋中部逐渐集结起一支强大的海空突击力量。为尽快将这支航母力量投入战场，1943年8月5日，中途岛海战的功臣、美国太平洋舰队参谋长雷蒙德·阿姆斯·斯普鲁恩斯中将被任命为中部太平洋舰队（后改称第5舰队）司令。该舰队的核心力量是下辖十多艘航母的第58特遣舰队（隶属第3舰队时则改称第38特遣舰队）。

美军独立级护航航母

第58特遣舰队麾下航母共编成了4个多航母战斗群/支队。其中第1航母战斗群（58.1特遣队）以“凤凰涅槃”的埃塞克斯级航母“约克城”号和“列克星敦”号为核心，配以独立级轻型航母“考彭斯”号。第2航母战斗群（58.2特遣队）则以“企业”号航母为核心，配以独立级轻型航母“贝露森林”号和“蒙特利”号。第3航母战斗群（58.3特遣队）则以埃塞克斯级航母“埃塞克斯”号和“邦克山”号为核心，配以独立级轻型航母“独立”号。而作为整个舰队总预备队的第4航母战斗群（58.4特遣队）则由“萨拉托加”号航母与独立级轻型航母“普林斯顿”号组成（注：随着战事发展，各航母战斗群编制也略有调整）。

之所以如此编组，是因为1艘埃塞克斯级舰队航母的载机数量为90架左右，1艘独立级轻型航母的载机数量为50架左右。这种编组方式使每个3航母战斗群的总载机量超过200架。即使按半数出击、半数整备的模式投入战斗，也足以形成一个百架规模的攻击机群。

在上述编组模式下，第58特遺舰队拥有至少3个实力相当的航母战斗群，既可集结起来与日军正面对决，也可作为独立战术单位承担不同方向的任务，而第4航母战斗群则作为预备队，用于强化某个方向的突击力量。

按美国海军作战部长欧内斯特·金上将的计划，斯普鲁恩斯的中部太平洋舰队在编组完成后，便应直趋中太平洋，配合海军陆战队一举夺取日军重要军事基地马绍尔群岛。

不过，斯普鲁恩斯和时任太平洋舰队司令尼米兹都认为，日本陆、海军在马绍尔群岛经营多年，树大根深。同时，马绍尔群岛距日军联合舰队的主要海外锚地-特鲁克较近，若贸然进攻极易与日军爆发舰队主力决战。而此时，斯普鲁恩斯麾下的中部太平洋舰队尚处于初出茅庐状态，要实现技战术和新型武器的完美融合，亟须一场牛刀小试的前哨战。因此斯普鲁恩斯向欧内斯特·金及美国参谋长联席会议建议：先集中兵力夺取吉尔伯特群岛，随后再以之为跳板攻取马绍尔群岛。

斯普鲁恩斯中将被任命为中部太平洋舰队司令

对于斯普鲁恩斯的意见，欧内斯特·金表示赞同，但他仍认为中部太平洋舰队兵强马壮，不应只满足于夺取吉尔伯特群岛的首府塔拉瓦，而应该进一步深入日方控制区域，寻机夺取瑙鲁岛。对于欧内斯特·金的要求，斯普鲁恩斯感到颇为震惊。瑙鲁位于塔拉瓦以东400海里的日方控制区纵深，恰好处于日本海军拉包尔、特鲁克两大基地群的中间位置，刚刚组建的中部太平洋舰队如果深入其中，势必遭日本海军舰队和航空兵的联合绞杀。

权衡再三后，斯普鲁恩斯于1943年9月2日当面向前来珍珠港视察的欧内斯特·金提出暂不攻取瑙鲁岛的请求。对于斯普鲁恩斯的谨小慎微，欧内斯特·金表示了理解。但仍坚持大军即出，不能只争一地。中部太平洋舰队依旧要在攻略塔拉瓦的同时，再选取一个打击目标。斯普鲁恩斯随即表示可以考虑攻占塔拉瓦以北约100海里的马金岛，理由是可以利用这座岛屿的礁湖建立舰队临时锚地，为下一步攻略马绍尔群岛作准备。此方案最终获得欧内斯特·金的首肯。

为牵制日军、试探其反应，斯普鲁恩斯首先于9月初派遣“埃塞克斯”号、“约克城”号和“独立”号3艘航母由珍珠港出击，空袭了小笠原群岛最东段的南鸟岛。尽管南鸟岛只是一座距离日本本土1125公里、面积不过300公顷的珊瑚岛，但行政区划上却隶属于日本首都东京管辖，政治意义重大。见南鸟岛遇袭后日军反应迟缓，1943年9月18日，美国海军又出动“列克星敦”号、“贝露森林”号和“普林斯顿”号航母对塔拉瓦和马金岛展开空袭。

事实上，日军对南鸟岛遇袭一事并非不闻不问，只是由于缺乏远程侦察手段，其军事行动处于“慢半拍”的状态。就在美军对塔拉瓦和马金岛展开空袭之际，接替山本五十六出任联合舰队司令的古贺峰一也统率着联合舰队主力，包括“翔鹤”号、“瑞鹤”号、“瑞凤”号3艘航母，向北进入吉尔伯特群岛寻找战机。然而，斯普鲁恩斯对塔拉瓦和马金岛的空袭不过蜻蜓点水，很快便返回珍珠港，古贺峰一也只能将舰队撤回特鲁克。

10月5日，美军中部太平洋舰队再次出动3艘舰队航母、3艘轻型航母对威克岛展开空袭。面对这样一支强大的海空突击力量，古贺峰一不敢轻举妄动，直等到美国海军撤走后，才于10月17日带领联合舰队主力从特鲁克出击，完成了一次相当于“贼去关门”的武装巡游。

纵观这一阶段行动，坐拥多个航母战斗群的斯普鲁恩斯始终牢牢掌握着战场主动权，可从容地打击辽阔战线上的多个战略节点，进而迫使对方舰队处于疲于奔命的状态。甚至为进一步牵扯对方的兵力，斯普鲁恩斯还将部分兵力交给指挥美军西南太平洋舰队的哈尔西，以配合对所罗门群岛北部的日本陆、海军防御枢纽-布干维尔岛展开攻势。

接替山本五十六的日本联合舰队司令一职的古贺峰一

事实证明，斯普鲁恩斯此举不仅极大提升了哈尔西所部的空中突击力量，更令古贺峰一被迫将好不容易重整旗鼓的日本海军舰载机部队和以重型巡洋舰为主的第2舰队派往拉包尔助战，而对美军在中太平洋方面的威胁，暂时也只能采取听之任之的态度。

1943年11月5日，美军“萨拉托加”号和“普林斯顿”号航母率先出动，对拉包尔的日军机场和军港展开空袭。此轮空袭虽然未能给予日军以毁灭性打击，却为后续打击撕开了一个缺口。11月7日斯普鲁恩斯调集3艘埃塞克斯级舰队航母和3艘独立级轻型航母加入了空袭行动，迫使古贺峰一要求日军第2舰队和所有舰载机部队撤出拉包尔。

在削弱了日军在拉包尔方向的海空力量后，斯普鲁恩斯正式开始了对塔拉瓦和马金岛的进攻。11月12日，以陆基航空兵为主编组的美国海军第57任务群，从富纳富提、贝克等地出击，对塔拉瓦和马金岛展开了长达7天的空袭。

与此同时，由斯普鲁恩斯亲自指挥的中部太平洋舰队沿吉尔伯特群岛一字排开：由第1航母战斗群在吉尔伯特群岛以北展开，负责拦截日本海军从马绍尔群岛南下的海、空力量；由第2航母战斗群驻守马金岛附近海域；由第3航母战斗群负责对塔拉瓦的航空火力支援。最为危险的西线，则交给了第4航母战斗群，他们将负责监视特鲁克和瑙鲁方面的日军动向。

斯普鲁恩斯之所以将所有航母战斗群悉数投入战斗，其首要目的并非单纯以压倒性空中打击重锤粉碎塔拉瓦和马金岛的抵抗，而在于防患于未然。作为中途岛战役的亲历者，斯普鲁恩斯深知航母战斗群难以兼顾对地支援和航空决战两项任务。

他担忧，如果在己方航母编队致力于支援两栖登陆之际，日军“机动舰队”突然出现，那么即便己方在航母数量上占据绝对优势，也可能会重蹈南云忠一和山口多闻的覆辙。因此，斯普鲁恩斯采取了主动的“围点打援”策略-以吉尔伯特群岛为诱饵，将日军引入自己布设的陷阱。为此，他将宝贵的舰队航母主力主要用于待机决战，仅在11月18日由第3航母战斗群对塔拉瓦进行了一次航空突袭，整个登陆过程的空中支援任务，则主要由8艘护航航母担当。

斯普鲁恩斯的谨慎部署最终被证明是明智的，它让美军避免了更大损失。虽然美军地面部队仅用了3天便控制了塔拉瓦和马金岛，但此间日军还是不断以各种手段，试图重创美军的航母。首先是空中突袭。驻守马绍尔群岛的日军第775航空队，抓住美军第3航母战斗群正在回收战机的机会，在11月21日的空袭行动中重创了“独立”号轻型航母，导致其被迫返回珍珠港进行紧急抢修。然而，日军第775航空队此时在马绍尔群岛仅有40架一式陆上攻击机，在连续两天的突袭行动折损29架后，便无力再战了。美军在“独立”号遭遇重创后，也紧急出动第1航母战斗群对马绍尔群岛方向日军机场展开轰炸和空中封锁。

1939年下水的日军" 伊 - 75 "号潜艇，后改为175号

除空中突袭外，日军潜艇部队也纷纷出动。11月24日，日军" 伊 - 175 "号潜艇成功突破美军驱逐舰的反潜警戒线，于当天10时逼近马金岛外围的美军支援舰队锚地，成功击沉了美国海军护航航母“利斯科姆湾”号。美军护航航母战斗群司令亨利，马斯顿·马林尼克斯少将以下650人丧生。

这一战果虽鼓舞了日军潜艇部队，但随后的反击尝试均告失败：11月25日、26日、27日，日军潜艇“伊-19”“伊-39”“伊-21”先后被美军驱逐舰击沉。自此，日军部署于吉尔伯特群岛方向的“甲潜水部队”全军覆没。

这段作战过程清晰地表明：多航母战斗群在压制敌对岛群的过程中，不可避免地将遭遇对方空中和水下突袭。如果没有建立起完备的防御机制，极有可能会遭遇不可承受的损失。恰恰是斯普鲁恩斯的谨慎用兵，最终保证了美军多航母战斗群在完成了战略遮断任务同时，将自身损失最小化。

夺占塔拉瓦和马金岛的巨大成功，令尼米兹看到了美军在中太平洋战场所拥有的巨大优势，于是亲自操刀拟定了一份名为“银行利率”的作战计划，呈交欧内斯特·金审批。该计划的核心是：美军通过在吉尔伯特群岛新建的机场对马绍尔群岛展开空中打击，随后攻击部队直插马绍尔群岛心脏地带，首先攻占核心环礁夸贾林，继而向马绍尔群岛西北端的埃尼威托克岛跃进。这份单刀直入的计划让欧内斯特·金非常满意，因此除了将行动代号从“银行利率”改为“燧发枪”外，几乎一字未改，便直接下令要求斯普鲁恩斯尽快执行。

为此，斯普鲁恩斯对麾下航母力量进行重新编组：原属第3航母战斗群的轻型航母“独立”号受损后留下的空缺由原属第2航母战斗群的“贝露森林”号轻型航母顶替，重新恢复齐装满员状态的第1和第3航母战斗群随即向马绍尔群岛驶去。美军在中太平洋的新一轮攻势由此揭开了序幕。

讽刺的是，当美军2个航母战斗群杀气腾腾出现在马绍尔群岛近海之际，日军仍处于一种盲目乐观的状态。因为根据前线所传递回的战报，在塔拉瓦和马金岛附近日军判断已击沉、重创了对手6艘以上的航母，美军元气大伤，一时半会无法再发动大规模的进攻。鉴于此，日军甚至取消了马绍尔群岛方面的航空警戒。

正是由于这份托大，当1943年12月5日黎明时分，美军出动386架舰载机扑向夸贾林环礁时，日军措手不及。停泊在环礁内的5艘日军特设运输船（被征作军用的民船）被击沉，食品补给舰“杵埼”号和特设工作舰“山霜丸”号遭重创。

面对突如其来的打击，日军仓促组织反击。作为日军专业反航母作战的精锐部队，1943年7月才在日本本土馆山基地编成的第531航空队首次投入实战。6架同样被日军寄予厚望的“天山”鱼雷攻击机于6时30分从夸贾林环礁起飞迎敌，但很快便与基地失去了联系。根据美国海军事后的战报，这些鱼雷攻击机无一例外被美军防空火力击落。

初战受挫并未阻止日军。当天傍晚到夜间，从马里亚纳群岛赶来的日军第752、第753航空队分别出动8架和9架一式陆上攻击机对美军航母战斗群展开攻击。在2架战机受损、2架战机被击落的情况下，日军宣称击沉对方航母2艘、巡洋舰3艘，并重创航母1艘。事实上，美军仅有“列克星敦”号航母后部被鱼雷命中，轻度受损，另有几艘战舰被已方防空火力误伤。

登陆马金岛作战的美军士兵

这场被日方称为“马绍尔群岛航空战”的交锋，全面展现了多航母战斗群在打击岛屿防御体系时的巨大优势。尽管拥有完备的机场网络和防空火力网，但在缺乏己方航母力量支援的情况下，面对高度机动的多航母打击群，守岛部队因情报滞后和机动性劣势而陷入被动挨打的境地。相反，多航母战斗群却可凭借机动优势，灵活出击，通过持续不断的空袭瓦解敌方防御，直至完全掌握战场主动权。