1796年，85岁的乾隆禅位。当37岁的嘉庆激动地登上宝座准备接受百官朝贺时，突然大声道：“慢！传国玉玺不见了！”群臣一听，傻眼了。最终在刘墉的一番巧妙说辞下，乾隆心甘情愿拿出了玉玺。其实传国玉玺并没有丢，只是乾隆舍不得交出去。他只想做做样子成全自己的名声，却不成想，这点小心思被刘墉看出来。刘墉来到太上皇乾隆面前，试探说道：“自古以来，没有传位不传大宝的。”乾隆还想挣扎一番，解释：“非是朕不给，我想了想，我身体还康健，还能帮皇帝再分担一些事物，等他成熟了，我管不了，我再给他。”刘墉一句话轻松拿捏了乾隆：“恐怕天下臣民会多想，于社稷无益。”刘墉为啥这么说呢？

乾隆一共生了二十多个孩子，五个儿子和五个女儿都早夭，只活下来17个孩子。乾隆格外喜欢孝贤皇后生的两个儿子，可惜，这两个儿子先后亡故，留下乾隆一个人迷茫的看着一群儿子，挑不出一个合适的。诚然，五阿哥永琪因为曾经救了乾隆一命，因为至纯至孝也曾被议储，但五阿哥没来得及享受这份荣耀。虽然历史上没有“小燕子”，但五阿哥还是年纪轻轻病亡了。乾隆也就再没有提过立储的事。储君之位空置，就会引起动荡。皇帝是个高危职业，善终而亡的不多，比如雍正就是猝死，到现在怎么死的都是个谜，毫无预兆。臣民和百姓也担心乾隆有一天突然噶了，这下一任皇帝没定一下来，岂不是要发生大乱。于是，乾隆四十三年这一天，皇帝冬巡沈阳，锦州的一个叫金从善的人就突然拦路跳出来，冒死谏言。他说：“大清不能不立太子，岂以不正之运自待耶？”金从善也是多管闲事，这一句话直接就戳到了乾隆肺管子。乾隆这一生最是要强要面子，他从金从善的话里听说了一丝危机，那就是天下臣民认为他不立储是不想传位，只想霸着这个皇位不撒手。

当然，他也的确是有点舍不得。可被人说出来，点破了，就不是那么回事了。乾隆将金从善杀了之后，思前想后的召开了一次发布会，对外解释下：“不是朕不立皇太子，我早都秘密立储了。只是你们不知道。我年轻的时候就发誓，我只要在位六十年即可，绝不敢超过祖父康熙，六十年后我就传位给儿子。”

昭告天下就等于把自己架在上面下不来了，到了时间，这皇位你是让也得让，不让也得让。于是，1796年，乾隆举行禅位大典，正式将权力过渡给儿子嘉庆。这一天是三喜临门实属罕见，一喜是禅位，太上皇还活着，二喜是登基，嘉庆是平安接棒，三喜还是元旦，所以这一天锣鼓喧天鞭炮齐鸣、人山人海热闹非凡。乾隆这一天起的也格外的早，前一天一再确认万事俱备，不会出差错。从清宫内务府的记载中看到乾隆0点就起床了，然后25分钟后乘坐轿子到各处佛堂拜佛，三点四十五分用膳，四点祭祖，八点禅位大典隆重举行，这个行程时间安排也是非常紧张，但有序。整个交接过程都十分顺利，唯独那象征着权力的玉玺乾隆不肯撒手。刘墉一番话说的乾隆动摇，他这禅位本就是要成就自己的美名，绝不能因此留下话柄，便将大宝给了出去。但是他还是对外宣布宫里的小事杂事归新皇帝嘉庆，军机大事还是要找他乾隆，他以太上皇的身份行皇帝之事，所谓嘉庆元年不过就是乾隆六十一年罢了。不过嘉庆也是个好样的，他是一位非常聪慧的守成之君。这期间恪守本分，规规矩矩，史料记载他万事遵乾隆旨意，乾隆笑他则笑，很安分。

1799年乾隆驾崩，嘉庆才开始亲政。虽然乍一看，清廷的盛世从嘉庆年间开始衰败，好像是他这个皇帝不作为，其实，嘉庆在历代帝王里私德和品行还算不错的，他也很勤恳，只能说清朝大势已去，时也运也，都是嘉庆无能为力的事。他这一辈子都没像乾隆那么游玩过，也没有什么奢靡的不良嗜好，他在位22年，崇尚节俭，兢兢业业，晨起办公从不懒惰。但就在他这样的治理下，大清却越来越乱。嘉庆处理了和珅之后，清廷短暂的复苏过，不过又很快落魄。乾隆晚年将江山祸害的差不多了，他骄傲自大又固步自封，后期坐井观天，嘉庆又是个守成的人，没有开拓的思维，清廷能维稳已是不易。闭关锁国从乾隆就开始，嘉庆不过是延续了。最离谱的是，嘉庆年间发生过很多普通老百姓轻轻松松闯进宫的事，1813年，200多个天理教教徒不费吹灰之力打进了储秀宫，嘉庆自己听说后都震惊了。后来，祭扫东陵的时候，他又意外得知自己的军机大印丢了，问题是还不是刚丢了，丢了三年只不过才让他知道。后来也没找着，找不着也就不找了。1818年，武科考试，皇帝要进行大典，就是接待前三名的一个典礼，结果乌龙事又出了。太监忘记开门了，导致武状元和武探花围着皇宫四处打转进不去，皇帝等了小半天只好取消了典礼。

还有老百姓遛弯溜进了紫禁城，一直走到皇帝养心殿旁边才被发现，诸如此类的事在嘉庆年间屡见不鲜。所以嘉庆统治期间经常陷入一种茫然的状态，我在哪，我是谁，我该怎么办？这咋了，又咋了，我还能咋办。常常越努力越心酸。1820年，嘉庆突然病逝，终年61岁。