欧洲航天局于2025年11月宣布，天文学家最近发现了第4万颗近地小行星。

这些太空岩石大小从几米到几公里不等，轨道上相对接近地球。每一项新发现既提醒着我们地球的脆弱性，也见证了行星防御领域在短短几十年内取得的巨大进步。

目前已发现超过4万颗近地小行星。本图来自欧洲航天局（ESA）新的轨道可视化工具。图片来源：ESA。

小行星是太阳系形成后40多亿年前形成的岩石遗留物。大多数绕太阳运行，介于火星和木星之间。近地小行星（NEA）是指其轨道距离地球轨道约2800万英里（4500万公里）的行星。这距离足够近，行星防御团队可以进行密切监视。

天文学家于1898年发现了第一个NEA厄洛斯。几十年来，发现进展缓慢。直到1990年代和2000年代专用巡天望远镜开始每年发现数百个新的NEA天体。而现在，截至2025年11月，已确认的NEA总数已超过40,000个。仅在过去三年里，天文学家就发现了大约1万颗此类天体。

1898年，厄洛斯成为首颗被发现的近地小行星。图片来源：NASA。

欧洲航天局近地天体协调中心（NEOCC）经理卢卡·孔韦尔西表示：

“发现数量呈指数增长，从本世纪初的1,000个，到2016年的15,000个，2022年达到30,000个。随着下一代望远镜投入运行，我们预计已知NEA数量将以更快的速度持续增长。”

“今年启用的智利维拉·C·鲁宾天文台虽然并非专门用于小行星调查，但将发现数万颗新的NEA和其他小行星。与此同时，欧洲航天局的Flyeye望远镜设计为宽阔、类昆虫眼般的天空视野，将捕捉那些从当前巡天中滑过的小行星。”

每当发现新的NEA，天文学家都会利用所有现有观测数据预测其未来数年、数十年甚至数百年的轨迹。专用软件系统会计算该物体在至少一个世纪内撞击地球的可能性。

每次有新的观测结果时，这些预测和风险评估都会被更新和完善。在欧洲航天局，行星防御办公室下属的近地天体协调中心负责这项工作。

近2000个NEA在未来一百年内有非零的概率撞击地球。然而，这些天体大多非常小，没有重大危险。它们的撞击概率通常远低于1%。

大型的近地天体——直径超过1公里（0.6英里）的——也是最容易发现的。其中许多是最早被发现的。这些物体如果撞击地球，将引发全球性影响。但科学界确信他们已经找到了绝大多数。

今天的重点是寻找和追踪直径约100到300米（330到980英尺）的中等大小小行星。这些小行星更难被发现，如果撞击地球，将造成严重的区域破坏。仍有工作要做;目前的模型显示，我们只发现了大约30%的这些天体。

虽然最大的小行星看起来令人害怕，但天文学家认为它们几乎追踪到了所有这些太空岩石。图片来源：ESA

幸运的是，已知的4万个NEA中，在可预见的未来内都不值得担忧。

然而，欧洲航天局并非只是等待发现危险的那一天。该机构的行星防御团队还通过赫拉号等任务监督欧洲小行星防灾能力的发展。

赫拉号目前在太空中，正前往小行星Dimorphos，在那里它将研究NASA的DART卫星于2022年进行的撞击后果。通过详细研究DART撞击如何改变了Dimorphos的结构和轨迹，赫拉号将帮助将小行星偏转转化为保护地球的可靠方式。

欧洲航天局还积极规划拉美西斯（快速阿波菲斯空间安全任务）任务，前往375米（1200英尺）高的小行星阿波菲斯，并于2029年安全但极近地飞越地球。

在红外线下搜索小行星，欧洲航天局的NEOMIR（红外近地天体任务）将使我们首次能够提前探测类似车里雅宾斯克事件的撞击危险。NEOMIR计划于2030年代中期发射，将关闭地球白天半球的一个大盲区，因为强烈的阳光阻碍了地面光学望远镜探测到小行星。

始于1898年厄洛斯的发现，如今已发展成为一项全球性努力，成功识别了数万颗近地小行星。每一个新星——未来几年必将有数千个——都加深了我们对太阳系历史的理解，增强了我们保护地球安全的能力。

文中核心信息奇奇参考《地球与天空》（2025 年），本内容在此相关信息基础上编撰而成，其中配图，未标注出处者，均为自制或公开图库素材。