美国同中国西藏的最早接触，是民间的而非官方的。那些从19世纪80年代开始前往中国西藏及其他藏族地区游历、探险，而又撰写了游记、论文等等著述的美国旅行家、探险家，最早记述了他们对于中国西藏和藏族的了解，并将其介绍给美国人民和美国政府。柔克义、史德文和麦戈文是三位最早进藏的美国人。而柔克义的学识、阅历及其对于后世的影响，都远在史德文和麦戈文之上，可以说是当之无愧的美国首席藏学家。我们的故事就从柔克义开始。史德文是一名美国基督教新教的传播者，在川西行医多年，曾与第十三世达赖喇嘛通信，希望前往拉萨，但是最远只是到了今天昌都市的芒康县。而麦戈文则是乔装打扮最早潜入拉萨的美国人，在拉萨还得以见到了十三世达赖喇嘛。在他们之后，第二次世界大战结束之前，还有11名美国人进藏并到过拉萨。再往后，从1945—1950年，亦即冷战开始后至西藏和平解放之前，又有两批4位美国人以拉萨为目标进藏，其中1人死在路上，3人到达拉萨。本书将逐一叙述他们的故事。这些故事之所以有意思、有价值，在于其大多是这些美国人进出西藏亲历亲为的亲记亲录。而1945年之前，他们对于西藏的认识和了解虽然有限，却较少受反共反华意识形态的影响。他们眼中的政教合一封建农奴制旧西藏，虽属东鳞西爪、支离破碎，却有真实的一面，并非后来被描述成的“香格里拉”。柔克义在其发表于1895年的《西藏人类学笔记—以美国国家自然博物馆收藏品为基础》这篇不足百页的学术论文中说：“西藏构成中华帝国整体的一部分（Tibet···forms an integral portion of the Chinese Empire.）”，这样的话，我们是不是很难在如今西方藏学家的著述中读到？史德文墓碑上的英汉藏三种文字和他留给后人的著述，是不是能够对世人正确认识当时当地的藏汉关系有所启迪？麦戈文从印度越过边境潜入拉萨，一路发现，所谓的道路“几乎就只是平原上人和动物留下的足迹”。他关于“西藏官员做梦也不会为修建道路花一分钱”（Needless to say,The Tibetan officials never dream of spending a penny on roads,···)的慨叹，加上数十年后5名驼峰机组飞行员对于西藏山南乡村贫穷、拉萨八廓街环境脏乱差的描述，是不是有助于今人，尤其是年青一代，对于一个真实的旧西藏和统治它的旧政权多些了解？这些问题，皆可以由读者在翻阅本书之后加以思考，得出结论。而老托马斯在20世纪70年代再度访问拉萨，展览上见到自己的照片，听到自己被称作间谍，悄悄往后躲的一幕，是不是耐人寻味？是不是能让读者在莞尔一笑之后，有所感悟？——摘自《美国人眼中的旧西藏》序言部分