甲午战争后，列强掀起瓜分中国的狂潮。意大利也想来分一杯羹。但这一次，一向畏羊如虎的慈禧听说来来者是意大利，竟强硬了起来。 德国占据山东胶州湾，日俄觊觎东北，英国独霸长江流域，法国在西南挑起事端，中华民族濒临亡国灭种的危机。正当列强忙于瓜分中国之际，一个新兴帝国主义国家——意大利——按捺不住，试图分一杯羹，加入这场掠夺盛宴。 意大利在19世纪中叶仅是一个地理概念，国土四分五裂。在撒丁王国与民族英雄加里波第的努力下，意大利于1861年实现统一，迅速迈向工业化。 然而，资源匮乏严重制约其发展，在欧洲列强中排名靠后，被戏称为“贫穷的帝国主义国家”。在全球殖民扩张中，意大利起步晚，非洲殖民地已被英、法等瓜分殆尽。 1896年，意大利入侵非洲唯一独立国家埃塞俄比亚，却惨遭失败。1.7万意军出征，死伤1.1万，被俘4000人，沦为笑柄。意大利不仅被迫向埃塞俄比亚赔款，还成为首个向非洲国家赔款的欧洲国家，颜面尽失。 眼见列强在中国掠夺利益，意大利急于插足。1899年初，意大利驻北京公使马迪纳向清廷总理衙门递交照会，提出租借浙江三门湾及附近三岛，欲将其辟为海军基地，并要求修建一条从三门湾至鄱阳湖的铁路，将浙江划为意大利势力范围，禁止他国染指。意大利此举野心勃勃，试图以最小代价在中国攫取最大利益。 照会传至慈禧太后，她不屑地问：“意大利何也？未曾耳闻。”懂洋务的大臣答道：“泰西一小国耳。” 慈禧嗤笑道：“此等国家也敢觊觎我大清？岂非痴人说梦！”向来畏惧洋人的慈禧，此次对意大利展现出罕见的强硬态度。 总理衙门断然回复：“不予租借！”清廷的强硬立场迅速传开，德国公使夫人伊丽莎白·冯·海靖在1899年2月28日日记中写道：“马迪纳拜会总理衙门，却被清廷告知，意大利无足轻重，无权在中国索要海军基地。” 意大利恼羞成怒，声称：“我好歹也是列强，必要以炮舰迫使清廷屈服！”随即派遣三艘巡洋舰在三门湾外耀武扬威，试图施压。然而，清廷早有防备，在三门湾沿海筑起炮台，并调遣两艘新购钢制巡洋舰驰援。 意大利见清廷态度强硬，军力不弱，顿生怯意。毕竟，败于埃塞俄比亚的教训犹在，谁能保证不会再次翻船，输给“拖辫子”的中国人？意大利遂改口，辩称：“无意在中国建军事基地或推行侵略，仅谋求商业扩展。”此前已下达最后通牒的意大利，竟自行收回，引得其他列强哄笑不已。 意大利军舰燃料告急，只得可怜兮兮地请求清廷提供加煤站，遭再次拒绝。最终，意大利舰队灰溜溜撤离，三门湾事件以清廷全胜告终，为意大利的“笑话集”再添一笔耻辱。 这场胜利虽振奋人心，却助长了慈禧太后的骄纵心理。满族王公与八旗权贵弹冠相庆，更加仇外自大，误判国际形势。殊不知，八国联军入侵的阴云已悄然逼近，三门湾的短暂胜利不过是强弩之末，难以扭转清朝的衰亡命运。