1900年八国联军攻占北京，慈禧携光绪仓皇逃往西安。1901年《辛丑条约》签订后，列强同意撤军，慈禧于1902年1月8日乘火车抵京郊马家堡，再经永定门、正阳门入宫，史称“两宫回銮”。这张照片便是回銮途中，在正阳门瓮城观音庙拈香时被外国摄影师抓拍的场景。 慈禧太后在太监与官员簇拥下完成拈香仪式。此时的她正抬头向城墙上围观的外国人挥手（据《我的北京花园》记载，慈禧曾用手帕向洋人致意），试图塑造“开明统治者”的形象。慈禧的“挥手致意”，是清廷在列强压力下的“外交表演”——既需维持皇室尊严，又要向洋人示好； 这张照片是目前已知慈禧回銮时最清晰的动态场景记录，它既展现了清廷试图挽回颜面的努力，也暴露了半殖民地中国“主权不完整”的尴尬——连最高统治者的宗教仪式，都成为外国镜头下的“景观”。
