汉武帝刘彻一辈子雄才大略，打匈奴、拓疆土，把大汉折腾得有声有色，可到了选继承人这事儿上，却差点愁白了头。他前前后后有六个儿子，按理说挑个接班人不难，可最后偏偏把皇位传给了才八岁的小儿子刘弗陵——这事儿是不是透着蹊跷？难道汉武帝老糊涂了？别着急，你看看他那几个儿子的表现，就知道这哪是老糊涂，分明是“矮子里拔将军”的无奈。

最先出局的，是汉武帝最开始的心头好——嫡长子刘据。这孩子七岁就被立为太子，妈是卫子夫，舅舅是卫青、霍去病，妥妥的“天选继承人”配置。汉武帝也没少下功夫培养，文韬武略手把手教，盼着他将来接自己的班。可问题是，刘据跟他爹不是一个路子，汉武帝是“战狼”性格，一辈子跟匈奴死磕，刘据却偏偏温和仁厚，天天劝他爹“别打了，百姓苦了”。

朝堂上一群主和派大臣见状，全扎堆到刘据身边，形成了一股“反战势力”，这让汉武帝心里很不是滋味。但要说真讨厌这个儿子，倒也不至于——他自己也知道连年征战国力虚了，只是想在有生之年把匈奴彻底打服，给儿子留个安稳江山。可架不住有人从中作梗，汉武帝晚年重用酷吏江充，这小子跟刘据不对付，怕刘据登基后收拾自己，就借着“巫蛊案”栽赃陷害，说太子宫里藏着诅咒汉武帝的小木人。

刘据急着见爹解释，却被江充拦着不让进，这孩子也是急糊涂了，想起赵高乱秦的旧事，干脆起兵杀了江充，结果被安上“谋反”的罪名。汉武帝一开始还不信，派军队去平叛，没想到刘据这边的人一听说皇帝还活着，立马作鸟兽散，刘据走投无路只能自缢。等汉武帝查明真相，哭都来不及——精心培养的继承人，就这么没了。

嫡长子没了，按说该轮到次子刘闳。可这孩子命太薄，早早就病死了，连争皇位的机会都没捞着。接下来是三子刘旦，这小子孔武有力，跟汉武帝一样好战，被封在燕国抵御匈奴，也算有点用处。刘据一死，刘旦觉得自己的机会来了，立马派使者去长安，说要“宿卫皇宫，保护父皇安全”——这话听着孝顺，谁不知道他是想趁机攥兵权？

汉武帝是什么人？少年时就斗倒外戚和权臣的主儿，这点小把戏还能看不穿？当时他正为刘据的死伤心，刘旦倒好，迫不及待跳出来抢皇位，汉武帝气得直接把使者骂回去，还削了他三个县的封地——你说这刘旦，是不是搬起石头砸自己的脚？本来十拿九稳的位置，就这么被自己的急功近利作没了。

四子刘胥更离谱，空有一身蛮力，却没半点皇子的样子。天天不琢磨正事，要么跟人比力气，要么跑到野外跟狗熊、野猪搏斗，活脱脱一个“纨绔莽夫”。汉武帝看着都头疼，别说传位给他，就连让他参与朝政都不放心——把大汉江山交给这么个主儿，不出三天就得被他折腾乱套，刘胥自然也被排除在外。

剩下的五子刘髆，本来是最有希望的。这孩子沉稳懂事，不像哥哥们那么不靠谱，汉武帝也挺喜欢他。可坏就坏在他有个野心勃勃的舅舅——贰师将军李广利。李广利见刘据死了，就想把外甥推上太子之位，自己好当外戚权臣，于是暗中勾结丞相刘屈氂，一边在朝堂上为刘髆造势，一边率军去打匈奴，想靠战功给外甥加分。

结果计划赶不上变化，刘屈氂被查出用巫蛊诅咒汉武帝，下狱后一害怕，把和李广利的密谋全招了。李广利在前线听说家人被抓，急着立功赎罪，不顾士兵死活硬拼匈奴，最后打输了干脆投降。这一下，刘髆彻底被连累，汉武帝直接把他从继承人名单里划掉——就算孩子没问题，摊上这么个舅舅，也没法放心啊。

这么一圈筛下来，六个儿子死的死、作的作、被连累的被连累，就只剩下才八岁的刘弗陵。汉武帝看着这个年幼的儿子，心里肯定五味杂陈——传位给小孩，怕主少国疑；可不传给他，又没人可选。好在刘弗陵虽然年纪小，却透着一股机灵劲儿，汉武帝觉得这孩子可塑性强，好好培养说不定是块料。

为了让刘弗陵坐稳皇位，汉武帝也是煞费苦心。他最担心外戚干政，就直接赐死了刘弗陵的生母钩戈夫人，断了外戚专权的根；又挑选了霍光、金日磾、桑弘羊、上官桀四位大臣辅政，让他们互相制衡，不至于出现权臣独大的情况。做完这些，汉武帝才放心地闭上了眼睛。

只不过汉武帝千算万算，没算到霍光后来会把其他三位辅政大臣一一扳倒，成了权倾朝野的重臣。好在霍光没像后来的王莽那样篡位，反而尽心尽力辅佐刘弗陵，还开创了“昭宣中兴”的局面。刘弗陵也聪明，知道自己年纪小，对霍光充分信任，君臣二人配合得还算默契。

说起来，汉武帝传位给刘弗陵，不是因为小儿子多优秀，而是实在没别的选择。那些本该有机会的皇子们，要么输在性格上，要么输在野心下，要么被亲戚拖累，最后把皇位拱手让给了最小的弟弟。历史就是这么有意思，有时候一个王朝的命运，偏偏就被一群“不争气”的皇子，推向了看似最不合理的方向。