达式常小时候家里穷得叮当响，父母生了12个孩子，他排行第九，吃救济粮，上学靠助学金勉强维持。他小时候也没啥特别的爱好，就是对表演有点兴趣，1959年考进上海电影专科学校表演系，毕业后直接分配到上海电影制片厂演员剧团。

刚进厂的时候，他也没一下子就红，起初几年就是跑龙套，演些小角色，攒经验。他的第一部电影是《兄妹探宝》，那时候他还年轻，二十出头，演技生涩，但总算迈出了第一步。

七十年代末，改革开放刚起步，他的机会多了起来，拍了不少电影。但真正让他火起来的，是《燕归来》，他演医生林汉华，那部片子让他拿下第四届大众电影百花奖最佳男演员奖，那时候他41岁，正值男演员的黄金期。

这个奖可不是随便给的，是观众一票一票投出来的，分量重着呢。获奖后，他的片约像雪片一样飞来，他又演了《他们在相爱》，还给《人到中年》配音，那部片子感动了不少知识分子，他的声音配得特别贴合角色。

到了八十年代末，他做了一个很多人想不到的决定，暂离电影圈，转去话剧舞台。从1989年开始，他加入上海话剧艺术中心，整整十年，观众很少在银幕上看到他新片。

为啥呢？他觉得自己知识储备不够，跟不上时代变化，脑子空空的，演不出有深度的角色。他觉得演员不能总演一样的自己，得充电学习，就推掉所有片约，专心钻研话剧。他把话剧当充电站，在单纯的环境里沉淀自己。

九十年代末，他慢慢回归影视，但重点还是话剧。进入新世纪，他工作量减，但没退休。2023年，他83岁时，去了新疆喀什拍《昆仑山大医生》，条件艰苦，他还是坚持完成。同年，他获中国文联终身成就电影艺术家称号，这是对他一辈子贡献的认可。

家庭方面，他一生只爱一人，那就是妻子王文皓。她是他在上海电影专科学校的同班同学，两人出身相似，他家穷，她父母早逝，两人惺惺相惜，从学生时代就好上了。

毕业后，他进上影厂，她去电视台当编导。1966年，他们结婚，那时候日子简单，两人互相扶持。五年后，女儿达秧出生，一家三口虽不富裕，但过得踏实。夫妻俩感情稳固，王文皓工作忙，但他拍戏也常在外，两人聚少离多，但从没红过脸。

九十年代，女儿达秧长大，出去深造，最后定居美国，从事纪录片拍摄工作。她在那边扎根，工作忙碌，但没忘父母，时常联系。可惜，2015年，王文皓因病去世。这对达式常打击大，他失去相伴五十多年的伴侣，从此成了独居老人。

现在，达式常独自住在上海徐汇区老房子里。他拒绝女儿接他去美国住，说落叶归根，习惯上海的语言、饮食和环境，不想适应新地方。也不想麻烦别人，喜欢这种自理的生活节奏。女儿条件好，建议请保姆，他也婉拒，坚持独立。