1918年，潘濂出生于海南岛一个普通人家。 潘父是位武师，在潘濂两岁多时，潘父就教他背拳诀，练习站桩、扎马步和打沙袋。 1936年，潘濂在一位远房亲戚的带领下前往香港，在一艘名为“坦达”的英国邮轮当侍应生学徒。三年后，在“坦达”号船长的推举下，潘濂与英国“贝洛蒙”号邮轮签约，上船当上了二等侍应生。 1942年11月，“贝洛蒙”号邮轮满载物资自英国出发奔赴美洲诸国，被纳粹德军的一艘U-172潜艇发现，先后发射两枚鱼雷，一一击中“贝洛蒙”号邮轮。当“贝洛蒙”号邮轮开始快速下沉时，潘濂敏捷地跑上甲板，套好救生衣，