在很大程度上来讲，清朝是幸运的。每次遇到重大生存危机的时候，就会有一批汉人站出来，强行为它虚名。
比如，晚清时期的曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞。他们被统称为晚清四大名臣。
不过，如果要问，曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞之中，谁才是晚清第一功臣，这问题还真有点像问一桌大菜里哪道最美味，各有各的味儿，也各有各的营养。他们都在那个内忧外患、风雨飘摇的时代里，试图为古老帝国寻一条生路，但因为个人性格、际遇和选择的不同，留下的脚印和回响也截然不同。
咱们不妨就顺着他们的人生轨迹，看看各自最亮的那些光点。
说起曾国藩，很多人第一印象就是“中兴名臣”，他最大的功业莫过于平定太平天国。
曾国藩
这事儿可不仅仅是打仗。当时八旗绿营已经不堪用，是他白手起家，以书生带兵，创立了湘军。这套体系不光是一支军队，更成了后来许多人才崛起的摇篮，左宗棠、李鸿章早期都与此渊源深厚。他稳扎稳打，步步为营，最终攻破天京，挽救了清王朝的统治。
但曾国藩的厉害，不止于平乱。
他是洋务运动实实在在的探路者和开创者。早在1861年，他就在安庆捣鼓起了内军械所，那是中国近代第一家兵工厂，还造出了第一台蒸汽机和自主设计的轮船“黄鹄号”。
他眼光挺远，支持设立翻译馆引进西方科技，更是和李鸿章一起推动了首批幼童留美，播下了现代教育的种子。
所以，曾国藩的贡献，在于“破局”与“开先”，在王朝濒临崩溃时稳住了阵脚，并为学习西方技术打开了第一扇窗。但他主要精力聚焦在平定内乱和初期洋务，对于更广阔的国家主权和边疆危机，他直接涉及的较少。
左宗棠的贡献，有一个光芒万丈的焦点，那就是抬棺西征，收复新疆。
在朝廷海防塞防之争激烈，不少人力主放弃新疆的关头，是他力排众议，以老迈之躯率军远征。这不仅是一次军事胜利，更是捍卫国家领土完整的壮举，为后世保下了一百六十多万平方公里的辽阔疆域，功在千秋，怎么评价都不过分。
左宗棠
在洋务方面，左宗棠也是个实干家。他在福建创办的福州船政局和船政学堂，是中国近代海军建设和航海教育的摇篮，后来北洋水师的骨干多出于此。在西北主政时，他也因地制宜，兴办了不少机器局和工厂，把近代工业的星火带到了边疆。
左宗棠这个人，性格刚烈强硬，在对外交涉中态度也比较坚决。他的贡献带有极强的“守护”色彩，是国土与主权坚定的捍卫者，其历史意义随着时间流逝愈发清晰。
轮到李鸿章，他的角色就更加复杂和庞大了。
若论推动中国近代化设施的广度与深度，晚清无人能出其右。他是洋务运动最主要的执行者和扩展者，创办的企业遍布军事、民用、通信、交通各个领域。江南制造局、轮船招商局、开平矿务局、电报总局、北洋水师……这一连串名字，构成了中国早期工业化和现代化的骨架。
李鸿章
他主持的北洋水师曾是亚洲领先的舰队，他经营的轮船招商局等企业引入了官督商办、官商合办的模式，促进了近代资本主义的萌芽。
可以说，中国社会在器物层面迈入近代，李鸿章是关键人物。
然而，他的另一面也异常沉重。
因为长期主持外交，在国力孱弱的背景下，他经手签订了一系列不平等条约，从《马关条约》到《辛丑条约》，他的名字与割地、赔款、丧权紧密相连。
甲午一役，他苦心经营的北洋水师全军覆没，标志着洋务运动“自强”目标的重大挫折。所以，李鸿章的贡献与争议几乎同等巨大，他像一个竭尽全力为老房子修修补补、甚至尝试加装新式门窗的管家，但房子主体结构已朽，面对狂风暴雨，修补显得徒劳，他还不得不代表房主去签署许多屈辱的赔偿协议。
最后看看张之洞，他属于洋务运动的后起之秀，但成就斐然。
他的亮点在于“系统性”和“布局深远”。他提出了著名的“中学为体，西学为用”，成为那个时代调和传统与变革的纲领性口号。
张之洞
与李鸿章更多集中在沿海沿江不同，张之洞在湖北、湖南等地大展拳脚，把武汉打造成了近代重要的工业基地，汉阳铁厂、湖北枪炮厂（后来的汉阳兵工厂）、纺织四局都是大手笔。
但张之洞可能更不朽的贡献在于教育。他深刻认识到人才的根本性，创办了自强学堂（武汉大学前身）、三江师范学堂（南京大学前身）等一系列新式学堂，为中国近代高等教育奠定了基石。他的贡献偏重于内陆的工业奠基和现代教育体系的开拓，影响极为深远。
这么捋下来，你会发现，我们很难简单地判定，谁才是晚清第一功臣。
若论挽救王朝于即时倾覆，曾国藩居功至伟；若论捍卫国土统一的硬核功业，左宗棠当仁不让；若论推动近代化事业的广度与深度，李鸿章首屈一指；若论近代教育与内陆工业的奠基，张之洞作用关键。
他们像是共同应对一场世纪危机的接力队，又像是在不同赛道上冲刺的选手。曾国藩开了头，左宗棠守住了关键疆域，李鸿章把洋务推至顶峰也遭遇了最深重挫，张之洞则在思想、教育和内陆发展上深化了变革。他们的集体身影，共同标注了中国从传统帝国艰难迈向现代世界的转折点。
参考文献
茅海建《天朝的崩溃：鸦片战争再研究》生活•读书•新知三联书店
唐德刚《晚清七十年》。岳麓书社
雷颐《李鸿章与晚清四十年》山西人民出版社
王纪卿《左宗棠：帝国最后的“鹰派”》北京联合出版公司
张鸣《重说中国近代史》中国致公出版社
