1681年，左都御史徐元文上疏弹劾姚启圣：工资不多，却出手阔绰，谁知道这钱哪来的。更是奴役千人，强抢乡绅戴玑孙女做妾，又欲养寇穷兵，其心可诛。康熙扼制住想笑的冲动：我终于能杀姚启圣了。徐元文是徐乾学的弟弟，“昆山三徐”说的就是他们哥三个，除了他们两个，还有个弟弟徐秉义。这哥三个的学问都很好，徐元文当年高中进士第一，为官后又敢于直谏，深受康熙的器重。但这次的弹劾并不是徐元文成心针对姚启圣，而是姚启圣这样的官员实在少之又少，没见过，不理解，也不奇怪。提到姚启圣，大家很容易想到一个干巴瘦的老头，耿直倔强，一双小眼睛炯炯有神。这是电视剧《康熙王朝》给大家留下的深刻印象。而历史上的姚启圣，虽然性子确实如同弹劾的奏折上所说，有些乖张，有些倔强，但却不是精瘦弱小的文人。

姚启圣少年便有游侠的气质，惩强扶弱，仗义疏财，颇有梁山好汉的架势。这副好身手自然是孔武有力，雄壮威武。顺治初年，清军占领江南，姚启圣前往通州的路上被一伙土豪羞辱，他不甘心受此亏，便愤而投身军营，他说服清军：你收了我，我愿意把我全部的家产都拿出来充公，给你做军资，愿意为你们效犬马之劳。

你当姚启圣真心想当兵吗？也不是，他这一招就是借刀杀人。他自己手无寸铁，毕竟双拳难敌四手，你说他再厉害也打不过一伙强盗不是。于是，清军笑纳了他的投名状，委任他做了通州知州。于是，姚启圣领着人就将这伙人歼灭了，报了私仇后，他就辞了官一去不返。后来，他去萧山游玩，路上遇见一伙兵匪强抢民女，手段十分下作。姚启圣好心上前说情，指望这两个人放过这女子，不料对方动起手来，骂骂咧咧十分难听。姚启圣蹭的一下血气上涌，抽出兵卒的刀就将那二人就地结果了。随后，他还将女子送回家中，好心安置。他杀了人，便不能大摇大摆的出去玩了，便逃匿了一段时间，在江湖里闯荡着。他就是这样的桀骜不驯，难怪徐元文会弹劾他不像个好官。

但在徐元文的参文里提到一句，他说姚启圣出手阔绰，钱不知道是怎么来的，难道说他干了什么劫富济贫的事？还是说也被大染缸同化了，成了贪官污吏了？其实这个经历就要从他做香山知县说起。隐匿江湖的姚启圣这期间入了汉军镶红旗，然后在科举中牛刀小试，就中了乡试第一名。然后，他正式开始迈入仕途，第一份工作就是香山知县。一个知县，还是个穷困县，上一任知县财政亏空数万下了大狱，交到他手里是个典型的烂摊子。

常言道巧妇难为无米之炊，要啥啥没有，穷乡僻壤还出刁民，让新来的知县能怎么办。

结果姚启圣不费吹灰之力的就干好了！他是赚钱的一把好手，靠自己的本事，可能也费了点自己的家财，就把上一任的亏空补上了。所以，这就是徐元文所说的，工资低却挥金如土，不知道钱怎么来的。徐元文原话是：“姚启圣自陈疏，称家无片瓦，而以臣所闻，姚启圣挥霍金钱，不异泥沙，题报军前捐银十五万两有奇，此银不从天降地出，谓非尅军饷、睃民膏，臣不信也。”就是说这小子天天哭穷，结果一出手就捐了十五万两银子，天上不掉，地上不长的，这老些钱不搜刮民脂民膏怎么来的，你说他自己的生的，我可不信。那姚启圣这钱咋来的？有本事的人在哪个行业都会做的风生水起，姚启圣就是这样。

他香山县令干得好好的，突然因为擅自开放海禁，放走了平南王尚可喜私自去澳门，被罢官革职判处死刑。后来遇到大赦，死罪免了，他就去广东做生意去了。生意做得挺好的，积攒了不少家底。1674年，靖南王耿精忠叛乱，姚启圣领着儿子加入了康亲王的麾下，并捐资招募壮兵，一路进取福建，平定了叛乱。他没用清廷一分钱。自己出钱出力还出人的好员工，哪个领导不想要。康亲王上奏给姚启圣好一番表扬，康熙大喜，又重新启用姚启圣，破格提拔浙江温处道佥事。1678年，姚启圣屡立战功，而且养军购马、备置甲胄弓矢，先后用银五万两都是自己筹措出资，康熙皇帝下诏嘉奖，晋升福建总督。姚启圣的钱都是自己挣的来的，不仅没有搜刮民脂民膏，他还经常倒贴进去。收复金厦的时候，八旗兵屡次骚扰福建百姓，老幼妻女都曾遭欺凌。姚启圣上书退回八旗，将大部分兵调离福建，然后自己用重金贿赂了康亲王要求其下令兵卒不得再犯，违令者斩，这才让百姓生活安定了下来。但即便这样，康熙还是几次三番的动了要杀他的心。

没办法，姚启圣又是汉人，又不服管，一身傲气屡次顶撞康熙，偏偏还有大才。这样的刺头很难讨领导喜欢。他又擅钻营，说不好是个好事还是坏事。徐元文的弹劾句句都是死罪，康熙觉得动手的时候终于到了。可姚启圣来回话的时候，一字一句全部有理有据的驳回。尤其是强纳人孙女做妾无凭无据的污蔑，绝不曾有。康熙也只得作罢。姚启圣还给康熙举荐了不少人才，面对台湾问题，他不惜以身家性命做担保，极力推荐施琅，事实证明，他的眼光的确独到。姚启圣为了朝廷，为了百姓，鞠躬尽瘁，60岁病故，可康熙却连谥号都没给。