1860年那场大火，并非有人不小心引发，而是英法联军蓄意针对咸丰皇帝的行动，双方谈判破裂后，使团三十九人被扣押，最终仅十九人幸存，其中半数落下残疾，他们刻意绕开紫禁城，专门点燃了皇帝钟爱的圆明园，大火连续燃烧三天，浓烟遮蔽天空，导致宫中多人窒息身亡，木结构建筑尽数焚毁成炭，但山形水系与地基轮廓依然留存。

到了1894年，这座园子已经没人管理，一个太监不小心引爆了园里剩下的火药，把东北角那些没被烧毁的屋子炸塌了，这件事表明清政府早就忘了园子的具体位置，既没有人修缮，也没有人看守，连负责看门的人都懒得去管。

1900年八国联军来的时候，圆明园里早就没什么值钱的东西了，他们没有放火，而是开始拆东西，锯掉汉白玉栏杆，撬走铜管子，砍倒老树，这些材料没有随便丢掉，都运进城里用来盖洋楼或者当私宅的地基，还有军需官签字的清单可以证明，这是有组织的搬运行动，这一轮破坏比1860年那次更彻底，简直是把整个园子的骨架都给掏空了。

清政府不是不想修这个园子，是实在拿不出钱来，庚子赔款之前国库连军队的饷银都发不出来，北京城里的人还记得1860年那几天，天上飘满黑灰，白天暗得像夜晚，家家户户不敢开窗户，大英博物馆现在还摆着两万三千多件圆明园的文物，法国吉美博物馆也有两百多件玉器，都是当年从中国带走的，不能说是捡来的东西。

1900年以后，普通人也开始关注这些园林，有人专门去挖石头卖钱，石雕就成了有钱人家院子里的摆设，地下还埋着没被挖出来的铜管和琉璃瓦，九十年代考古队曾经挖到过，现在遗址里那些看起来挺大的石头，基本都是1900年后搬不走才留下的，并不是当年火烧之后剩下的。

我见过一张老照片，那是1900年前拍下的圆明园，那时还有几座亭子完好，墙也没有全部倒塌，可等到八国联军离开后，连地上的砖块都被人撬走了，这地方不是一下子荒废的，是慢慢被掏空的，有人说是战争毁了它，其实更准确地说，这地方被当成废料场用了四十年。

如今走进圆明园，看到的主要是些石头和土坡，很多人觉得那是当年火烧造成的，其实大部分是后来被人拆走的，那些没有被搬动的石料，是因为实在太重，或者位置太偏远了，真正的毁坏，不在于火焰烧过，而在于锤头敲打、车轮碾过的那段日子。