1124年，辽朝濒临灭亡之际，一位名叫耶律大石的契丹贵族率领二百铁骑悄然北上。渡过黑水河后，他获得了白达达部提供的四百匹马、二十头骆驼和大量羊只的支持。西行至可敦城，他召集了大黄室韦、敌剌、王纪剌、乌古里、阻卜等十八个部落，迅速集结起万余名精兵。
这个后来被称为西辽的政权，成为了蒙古高原上一支不可忽视的力量，也让新生的金朝感受到了北方的威胁。
在金朝建立之前，蒙古高原上的部落早已在辽朝的统治下生活了近两个世纪。辽史中将蒙古诸部统称为“阻卜”，其中包括乌古、敌烈、室韦、克烈亦惕等众多部落。
辽朝对这些被征服的部族采取了“维持原有部族制不变”的政策，设立了东北路统军司、西南路招讨司、西北路招讨司等军事机构进行管理。然而这种统治始终不稳定，高原部落“时叛时降”。
1092年，阻卜酋长磨古斯发动了规模浩大的抗辽斗争，从胪朐河流域到倒塌岭，各游牧部族纷纷响应，西北路招讨司一度失去对局面的控制。
辽朝末年，契丹统治者疲于应对女真人的进攻，对蒙古高原的控制更加薄弱。但令人惊讶的是，仍有像“阴山室韦”这样的部落选择支持天祚帝抵抗女真人。
1115年，女真人建立金朝，并在十年后基本取代了辽朝。然而金朝对蒙古高原的控制从一开始就面临挑战。
《金史》讳言蒙古，对蒙古各部或者直称其某些小部名称，如广吉剌、山只昆、合底忻等；或者笼统称为阻卜、北阻卜。这种称呼上的混乱，反映了金朝对北方部落认知的模糊。
金太祖阿骨打实行招抚政策，下令对“契丹、奚、汉、渤海、系辽籍女直、室韦、达鲁古、兀惹、铁骊诸部官民”给予优恤，其酋长仍可保留官职。这一政策吸引了一些部落的归附。
天会二年（1125年）三月，乌虎里、迪烈底两部前来降附。但归附的部落往往“叛服不常”，同年七月，乌虎部就发动叛乱，金朝不得不派兵讨平。
更让金朝头疼的是西辽的存在。耶律大石在漠北建立政权后，“松漠以北旧马，皆为大石林牙所有”，对金朝构成潜在威胁。1130年，金朝派遣耶律余睹征讨耶律大石，但向蒙古各部征兵时却遭到拒绝，最终无功而返。
金熙宗时期，金朝与蒙古部落的关系开始发生微妙变化。根据《史集》记载，蒙古部落联盟的首领合不勒汗曾应召入朝，参加金朝皇帝的宴会。
宴会上，合不勒汗的举止“十分无礼”，引起了金朝大臣的不满。在金朝派人追捕时，合不勒汗杀死了金朝使者，这一事件彻底激化了双方矛盾。
《建炎以来系年要录》记载，1135年冬，“金主亶以蒙古叛，遣领三省事宋国王宗磐提兵破之”。1139年，女真万户呼沙呼北攻蒙古部，结果粮尽而还，反被蒙古追袭至上京西北，“大败其众于海岭”。
仇恨在1146年进一步加深。合不勒汗的继承者俺巴孩汗被塔塔儿部设计诱捕，并送往金朝。金熙宗下令用残酷的刑罚处死了俺巴孩。
这一事件让蒙古各部义愤填膺，他们拥戴忽图剌合罕登上汗位，发誓要为俺巴孩汗报仇。“忽图剌汗率领蒙古军征讨塔塔儿部先后十三次，打金朝四次”，虽然未能取得决定性胜利，但仇恨的种子已经深深埋下。
金世宗即位后，首先平定了契丹的叛乱，随后开始加强对北方部落的控制。
关于金世宗时期是否实行了针对蒙古部落的“三年减丁”政策，学界一直存在争议。《蒙鞑备录》记载：“金虏大定间，燕京及契丹地有谣言云：‘鞑靼来，鞑靼去，赶得官家没去处。’葛酋雍宛转闻之，惊曰：‘必是鞑人为我国患’，乃下令极于穷荒，出兵剿之。每三岁遣兵向北剿杀，谓之‘减丁’。”
王国维等学者对此表示怀疑，认为正史中并无明确记载。但无论如何，金朝在这一时期对漠北部落的镇压确实更加频繁和系统化。
世宗采取了一系列措施来巩固北方边防：兴建边堡，加强驻边军队的训练，以及授爵号于蒙古诸部，实行分而治之。
大定二十一年（1181年），世宗派遣大臣视察北方边防，决定在东北自达里带石堡子至鹤五河地区，临潢路自鹤五河堡子至撒里乃地区，“皆取直列置堡戍”。计划修建250个堡寨，每个堡寨安置30户，共计720户，由政府提供一年的食物。
这些措施在一定程度上稳定了北方局势。大定十五年（1175年），乃蛮部率康里部长孛古及三万余户内附，交出西辽颁发的牌印，接受金朝管辖。
金章宗时期，北方部落的侵扰更加频繁。“阻卜（即塔塔儿）、广吉剌、合底忻、山只昆部不断侵扰金朝北方的边界”。金朝先后发动了三次大规模的北伐。
明昌六年（1195年），左丞相夹谷清臣行省于临潢，指挥北伐。金军前进至合勒河，前队在栲佬泺（今呼伦池）攻破十四座营寨。然而得胜后，塔塔儿部却趁机掠夺金军获得的羊马资物，导致关系破裂。
承安元年（1196年），金朝命完颜襄讨伐塔塔儿部，在龙驹河击溃了塔塔儿。此时，铁木真抓住时机，联合王罕的军队配合金军行动，大败塔塔儿部，杀死了其首领蔑兀真笑里徒。因此功绩，铁木真被金朝授予“札兀惕忽里”的称号。
最大规模的战事发生在承安三年（1198年）。金朝派遣宗浩北伐广吉剌、合底忻、山只昆等部。宗浩巧妙运用策略，先招降广吉剌部，征其兵万四千骑，然后继续北进。
金军在忒里葛山击溃山只昆部落，“斩首千二百级，俘生口车畜甚众”。进至呼歇水，合底忻部长白古带、山只昆部长胡必剌等纷纷乞降。此次战役战果辉煌，“婆速火九部斩首、溺水死者四千五百余人，获驼马牛羊不可胜计”。
12世纪的蒙古高原，各部族之间的关系错综复杂。克烈部、乃蛮部、塔塔儿部、蒙古部等主要势力之间互相攻伐，而金朝则通过各种手段维持自己对草原的影响力。
克烈部位于鄂尔浑河上游地区，与蔑儿乞、塔塔儿部连年争战。王罕在幼年时曾被捕为奴。克烈部与蒙古部关系密切，王罕与铁木真之父也速该结为安答，后来铁木真也尊王罕为父，建立依附关系。
乃蛮部领地从按台山为中心，西至额尔齐斯河，东接克烈部，是草原上的强大势力。在西辽建立初期臣服于西辽，十二世纪中叶开始归附金朝，其首领台不花被金朝封为“大王”。
塔塔儿部居住在今呼伦贝尔一带，地理位置特殊。他们在12世纪中叶接受金朝统治，并受金朝指使攻击蒙古各部，制造了蒙古与金朝之间的血仇。但后来他们也时常侵扰金朝边境，导致金世宗、章宗时期不断派兵征讨。
蒙古部在12世纪初处于分散状态，各部互不统属，相互争战。直到铁木真出现，才逐渐统一各部。蒙古与塔塔儿有世仇，因为塔塔儿部曾杀害铁木真的祖父和父亲。1202年战胜塔塔儿后，铁木真下令“把凡比车辖高的人全部杀光”，展现了草原战争的残酷性。
当时间进入13世纪初，蒙古高原上的力量对比正在发生根本性变化。铁木真先后击败了札木合、塔塔儿、克烈、乃蛮等对手，最终完成了蒙古各部的统一。
1211年，乃蛮王子屈出律篡夺西辽帝位，西辽灭亡。此时，金朝北方再也没有可以牵制蒙古的力量了。
金章宗统治末期，金朝面临着多重危机：北方草原部落的侵扰、契丹人的不满、汉人的反抗，再加上频繁的自然灾害，各种矛盾交织在一起，不断削弱着金朝的统治力量。
而蒙古方面，血仇记忆代代相传。成吉思汗曾说过：“从早日起，塔塔儿族就是杀害祖先们和父辈的仇族”。而对金朝杀害俺巴孩汗的仇恨，更是深深刻在了蒙古人的集体记忆里。
金朝与蒙古高原诸部的关系，始终在对抗与妥协、镇压与拉拢之间摇摆。金朝继承了辽朝对草原的统治模式，但从未建立起有效的管理制度。当蒙古帝国在北方崛起时，金朝的北方边患终于演变成了灭顶之灾。
