破釜沉舟（pò fǔ chén zhōu），也作“沉舟破釜”，意思是将饭锅打破，将渡船凿沉；比喻不留退路，不顾一切干到底。成语出自《史记·项羽本纪》，“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”

秦朝末年，天下大乱，各地义军此起彼伏，陈胜的部将周章甚至一度攻破函谷关，大军直逼秦都咸阳。存亡之际，秦二世胡亥采纳章邯计策，宣布大赦天下，并派章邯统率骊山刑徒迎击义军，章邯率兵大败周章，解除关中之危后，又率兵出关攻打义军。

章邯率军一路东进，陆续攻灭周章、田臧、李归、邓说、伍徐等部，消灭张楚政权，楚王陈胜被部下所杀。之后，章邯又击败齐魏联军，逼杀齐王田儋、魏王魏咎、魏相周市，后又于定陶袭杀楚地义军领袖项梁，以致楚地各路义军一时兵颓势微。

击败楚地各路义军后，章邯又率军渡过黄河北上，大败赵地义军，攻破赵都邯郸，并与秦将王离将赵王赵歇困于巨鹿，赵歇遂派人向各地义军求援。

项梁死后，被其拥立的楚王熊心为了摆脱傀儡身份，一面提拔任命亲信，一面收夺项羽、刘邦、吕臣等义军将领的兵权。在初步完成内部整合后，楚王熊心这才以心腹宋义为上将军，另以项羽为次将，范增为末将，率兵数万北上救赵。

彼时，王离率领十万秦国边军围攻巨鹿，章邯则统率二十万秦军屯于巨鹿以南的棘原一带，保护王离军团粮道的同时，抵御外围的诸侯援军。

面对秦国大军，各路诸侯援军皆屯于战场外围，不敢轻易与秦军交战，宋义率军北上后，亦于安阳停兵不前，这一停便是四十六天。

项羽向宋义建议说，“秦军围困赵军形势危急，应火速引兵渡河，和赵兵内外夹攻，如此必然可以击破秦军。”

宋义则反驳道，“如今秦军攻赵，若是取胜，军队便会疲惫，我们可乘秦军疲惫发动进攻；若是秦军不胜，我们则可率兵西进，必然可以攻灭秦国。所以，不如先让秦、赵两军相斗。论冲锋陷阵，我不如你；但运筹帷幄，你却不如我。”说罢，宋义下令严禁出战，并严令不服从命令者，一律处斩。

宋义严令不得出战的同时，又将儿子宋襄送到齐国为相，并连日大摆宴席招待宾客，反观楚军将士，由于天气寒冷又下大雨，士兵们饥寒交迫，士气日渐降低。

项羽见状，心中颇为恼怒，于次日清晨去见宋义，再度请求出兵，却仍被宋义所拒，项羽遂拔剑将宋义斩杀，然后提着宋义的头告诉将士们，“宋义想要和齐联合谋反，楚怀王暗令我将其杀死。”

见到宋义已死，将士们于是推举项羽为主帅，楚王熊心得知消息，也只能迫于现实，任命项羽为上将军，让其率兵救赵。

项羽夺取兵权后，立即整军备战，他先派英布、蒲将军率兵两万渡河，攻打章邯给王离军团输送粮食的甬道，然而此战虽然取胜，但却收效甚微。

于是，项羽率领全军渡河，然后命令全军凿沉渡船、砸破釜甑、烧毁庐舍，全军只携带三天粮食，以必死的决心向秦军发动猛攻。

在项羽的统帅下，楚军将士不畏生死，与秦军大战九次，终于攻破甬道，断绝了王离军团的粮道，进而大败王离，杀死秦将苏角，俘虏王离，秦将涉间自焚而死。

得知项羽大败秦军，其余诸侯援军这才纷纷进军，配合项羽追剿败退秦军，巨鹿之围遂解，项羽则凭借此战之威，被推举为联军统帅。章邯见此情形，只能收拢军队向西撤退，躲避诸侯联军锋芒的同时，派司马欣返回关中求援。

解除巨鹿威胁后，项羽率领诸侯联军围攻章邯，但却迟迟难有进展。章邯本欲死战，但当司马欣返回军营，告知章邯关中生变，左丞相李斯、右丞相冯去疾、将军冯劫等人被杀，执掌朝政大权的赵高非但拒绝派遣援军，还意图派人追杀司马欣的消息后，章邯这才选择了投降，“巨鹿之战”至此告终。