1999年，美国《新闻周刊》评选“千年来最值得纪念的40位世界人物”，中国有三人上榜，分别是毛泽东、成吉思汗与左宗棠。 前两位皆是影响时代格局的伟人，而作为晚清大臣的左宗棠，凭何与他们并肩？ 1812年，左宗棠生于湖南湘阴东乡的普通农家。受父亲左观澜影响，他自幼聪慧，博闻强记，不到20岁便考中举人，成了当地闻名的“才子”。 1837年，左宗棠在醴陵渌江书院任山长，恰逢两江总督陶澍路过。两人彻夜长谈，陶澍被左宗棠的才识折服，不仅主动结为儿女亲家，还断言：“君他日功名，定在老夫之上。”12年后，云贵总督林则徐途经长沙，与左宗棠在湘江边秉烛夜谈，见他对天下大势洞察明晰，尤其对西北边疆颇有见解，不禁“一见倾倒，诧为绝世奇才”，将自己在新疆整理的资料尽数相赠。 1852年，太平军围攻长沙，湖南巡抚张亮基力邀左宗棠出山任幕僚。虽是幕僚之职，张亮基却将湖南军政大权悉数托付，40岁的左宗棠自此正式踏入仕途，代行巡抚实权。在他的治理下，湖南“内清四境、外援五省”，成为晚清危局中的重要支柱，工部尚书潘祖荫更是发出“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”的赞叹。继任巡抚骆秉章对他依旧信任有加，左宗棠的才能得以进一步施展。 1860年，太平军攻破江南大营，48岁的左宗棠临危受命，自行招募5000人组建“楚军”，肃清江浙太平军。短短八年间，他从无品级幕僚一路升至浙江巡抚、闽浙总督，受封二等恪靖伯，后晋封为二等恪靖侯，完成人生华丽蜕变。1866年，平定太平军后，左宗棠连上奏折，恳请朝廷在福州马尾创办船厂与船政学堂。 一年后，马尾船政局开工，而此时左宗棠已奉命调任陕甘总督，奔赴西北平叛。即便身在西北，他仍“身已西行，心犹东顾”，时刻关注船政局建设，最终促成中国第一家近代化造船厂的诞生。 1874年，西北边疆告急。中亚浩罕汗国军官阿古柏霸占南疆，沙俄趁机强占伊犁。朝堂之上，直隶总督李鸿章主张放弃新疆：“新疆乃化外之地，赤地千里，不如省下银子建设海防。”这番话激怒了陕甘总督左宗棠，他厉声反驳：“天山南北粮产丰富，矿产充盈，绝非赤地千里！更重要的是，保新疆才能保蒙古，保蒙古才能卫京师，新疆若失，西北边疆永无宁日！”这便是历史上著名的“海防与塞防之争”。最终，慈禧为保京师安全，采纳左宗棠的建议。 1875年，64岁的左宗棠被任命为钦差大臣，全权督办新疆军务。为筹措军饷，左宗棠不顾朝臣非议，在胡雪岩帮助下，五次从外国银行借款1950万两白银。他深知，银子可慢慢还，166.6万平方公里的国土若丢了，便再也回不来了。随后，他裁撤冗兵，筛选出6万精兵，大量购置先进武器，成立西安、兰州制造局，将军队武装到牙齿。1876年5月，左宗棠率领大军出征，出发前，他命人打造一口棺材，当众立下军令状：“新疆不复，此躯捐国！” 64岁的老人，带着棺材出征，信念如当年霍去病“饮马瀚海、封狼居胥”般坚定。清军入疆后，势如破竹，仅用一年半便收复除伊犁外的全部失地，阿古柏在逃亡中自杀。可伊犁仍被沙俄占据，清政府派崇厚赴俄和谈，却签订丧权辱国的《里瓦几亚条约》，割让26万平方公里土地并赔偿200万两白银。年近古稀的左宗棠怒不可遏，清政府只得改派曾纪泽重议条约。为给谈判增加砝码，1880年5月，左宗棠再次抬棺出征，将大营从肃州迁至哈密。沙俄见状，被迫让步，1881年2月，《中俄伊犁条约》签订，清廷收回伊犁九城。此后，左宗棠又五次上书，请求在新疆设行省、改郡县，为今日新疆的版图奠定基础。连与他不睦的曾国藩，也由衷赞叹：“左公乃天下第一人！” 1884年，72岁的左宗棠再临危局。法国不宣而战，袭击福建水师与马尾船厂，基隆失守，清政府被迫宣战。左宗棠出任钦差大臣南下福建，不顾病体布置防务：在长江口布防，派王德榜率“恪靖定边军”坚守广西边境，还奏请将福建巡抚移驻台湾，推动台湾建省。1885年3月，清军在镇南关大败法军，取得“镇南关大捷”。可就在左宗棠准备乘胜追击时，朝廷却下令撤军议和。6月，李鸿章与法国签订《中法天津条约》，放弃对越南的宗主权，中国西南门户洞开。消息传来，病重的左宗棠痛骂：“十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事！” 1885年9月5日，左宗棠在福州咳血不止，溘然长逝。 左宗棠死后，灵柩葬于长沙善化县，佃户黄佑春一家受命守墓。如今，黄家祖孙四代已守墓138年，从最初为生计守墓，到后来因敬仰而自愿守护，这份坚守令人动容。 可惜的是，上世纪六七十年代，左宗棠墓地遭破坏，炸药炸开墓穴，棺中仅存的一小块玉石被拿走，尸骨散落。守墓人黄志清痛心不已，悄悄收敛尸骨。后来，在王震的督促下，墓地得以修缮，墓前华表刻着“汉业唐规西陲永固，秦川陇道塞柳长青”，这16字是对他一生功业的最佳注解。
