隆裕太后叶赫那拉氏，作为清朝的最后一位皇后，也成为了中国历史上最后一位太后。她是慈禧太后的侄女，同时也是光绪皇帝的皇后。然而，尽管她身份尊贵，却从未获得光绪的宠爱，也未曾赢得慈禧的真正青睐。平日里，她与宫中的其他王妃们见面时也常常显得没有威信。甚至在与王妃们交往时，常常不得不把自己的一些首饰拿去典当才能度日，因此她在宫中的生活充满了辛酸与无奈。
虽然隆裕名义上拥有六宫之权，实际情况却是她深受太后和皇帝的制约。她不仅无法管理后宫的嫔妃，连对太监也没有任何威望。她每天按时前往太后和皇帝面前请安，早晚各一次，完成了这些程序后，她几乎没有其他的自由时间。她的日常生活就是闭门自学，心中充满了怨懑和忧郁。在皇宫中，她除了与太监为伍外，几乎无所依靠。虽说她与其他妃嫔们相比，没有受到太后的严密管束，但宫廷中的礼仪束缚却比平民百姓还要更为严格。
隆裕的童年并不轻松。慈禧在她还是孩子的时候便暗示她的弟弟桂祥，“喜子这个丫头不要嫁人了”，暗指将来她会成为光绪皇帝的皇后。光绪皇帝最终选后时，德馨巡抚的两位女儿和侍郎长的两位女儿也都被选入，但光绪最初看中了德馨家二女儿。就在此时，慈禧在一旁轻轻一喝，“皇帝”，瞬间光绪感受到来自姑母的威严，最终不得不选择了自己的表姐隆裕。
关于隆裕的容貌，赫德兰在《一个美国人眼中的晚清宫廷》中描述道：“隆裕皇后长得一点也不好看。她的面容温和，总是带着一副忧伤的表情。她身形略微驼背，身体瘦弱，脸长且肤色灰黄，牙齿大多是蛀牙。她总是十分和蔼，从不显得傲慢，言辞少而温和，待人礼貌却从不多言。”
在慈禧的宫中，除了隆裕之外，还留下了另外两个女人，其中之一只有13岁，她就是珍妃。珍妃活泼、机灵，性格中带有一股冒险精神，她的存在对长期被困在宫中的光绪来说是极大的冲击。珍妃的活力与光彩使光绪皇帝不久便深深爱上了她。那时，外国的相机刚传入中国，许多人都对此充满恐惧，认为相机会夺走人的魂魄或带来灾难，然而珍妃并不害怕，勇敢地成为了皇宫中第一个使用相机的人。
随着宫中开始节省开支，削减费用，珍妃在惯于奢华生活的情况下感到非常困顿。为了度过这段艰难时光，珍妃的弟弟提出了一个方案——“卖官”。他负责安排，而珍妃则在光绪面前吹枕头风。珍妃曾通过弟弟将一个“盐道”的职位卖给了一个名为玉铭的人。光绪皇帝像往常一样召见了他，询问他以前担任过什么职务，这人却答道自己曾在木器店工作。光绪愣住了，宫中其他官员也都忍不住笑了起来。光绪要求他写一份履历，但这位新官员甚至连自己的名字都不会写，更谈不上什么履历。
事情传到慈禧耳中后，她深感事态严重，立即召见光绪并严厉训斥了他。光绪误以为是隆裕向慈禧告了状，但慈禧没有明确指出是谁。在接下来的询问中，珍妃和瑾妃都被降为贵人。珍妃不满，顶撞了几句。历史记载称，珍妃因顶撞太后而遭受了极其严酷的惩罚，她被“盖衣廷杖”，这一酷刑在历史上几乎未曾出现过。
可以看出，珍妃在宫中逐渐有了干政的迹象，似乎在模仿慈禧的权力操作，这无疑让慈禧感到十分不悦。作为慈禧的亲侄女，隆裕未曾料到珍妃会如此不顾她的面子，结果两人发生了激烈冲突。隆裕怒不可遏地对珍妃进行了毒打。珍妃被打后晕倒，慈禧见状便冷冷说道：“吓死皇后，从今以后再也不会为光绪册立皇后。”
此时，隆裕感到极度害怕，她不得不将珍妃关押起来，并严加看守。光绪皇帝虽然心中充满愤怒，但却无法表达出来，只能默默忍受。此后，珍妃穿上龙袍的事件更是加速了她的命运转折，最终导致她的悲惨结局。
