秦始皇“奋六世之余烈”，成功统一六国后，自认为功绩超过三皇五帝，于是首次在中国历史上采用“皇帝”这一称号。从此，中国历史上的皇帝制度正式确立。据统计，从秦始皇开始，到清朝末代皇帝溥仪退位，历代共有494位皇帝（不包括其他君主）。不论他们的功过如何，这些皇帝无疑是中华文明发展进程中不可或缺的重要角色。
然而，许多人难以理解，古代大多数皇帝为何寿命普遍偏短。史学家统计各朝代皇帝的平均寿命后发现，竟然不到四十岁。尽管当时生活条件相对简陋，但皇帝们享受着全国最优渥的生活待遇。事实上，这种寿命短暂的现象主要源于四大致命原因：非正常死亡、繁重政务、后宫压力和遗传疾病。
首先，非正常死亡指的是皇帝因自杀或被他杀而英年早逝。以明朝末代皇帝崇祯为例，他身体状况并不理想，但在李自成攻入北京城的绝境时，他选择了自缢谢世，放弃了江山。有人批评他治国无方，但在国家大厦即将倾覆的关键时刻，孤木难支。崇祯临终留下的话语，显示了他深刻的无奈和担当：“无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”他虽多次有逃跑机会，却最终选择了同明朝共存亡，体现了一位君王的气节与责任。除了自杀，还有他杀的案例，如东汉末年被董卓废黜的汉少帝刘辩，被迫饮毒酒而亡。五代十国时期更是杀戮频繁，唐末朱温先暗杀唐昭宗，继而逼迫哀宗禅让，最后用毒酒除掉对手。这些皇帝身边的诸侯、外戚、大臣乃至后宫都可能成为他们的杀手，年轻的皇帝更容易遭遇非正常死亡，因而拉低了皇帝的平均寿命。
其次，皇帝肩负的政务繁重远超外界想象。一个国家的每个地区，都有成千上万的奏折等待皇帝批阅。即使将权力下放，也需要皇帝最终审核，确保政令得以贯彻。就像老师批改成百上千的试卷，即便有助手，也必须抽查核对，避免失误。古代皇帝便是这样承担起“老师”的角色，但他们所承担的责任和后果远非老师可比。除了处理奏折，他们还需推动政治改革、振兴经济、保障民生，这些都非交由官员即可确保成败。许多皇帝明明勤勉，却仍难挽国运衰败，心理与现实的双重压力无疑折磨着他们的身心，进一步缩短寿命。清朝便是典型，嘉庆、道光、咸丰、光绪几位皇帝虽努力治理国家，但成效有限，甚至多遭挫折和耻辱，嘉庆面对天理教入宫束手无策，道光签订不平等条约，咸丰中途放弃，光绪被慈禧控制，都让人感叹皇帝的难处。
第三，后宫众多虽带来“劳逸结合”的想象，但实际情况并非如此。中国古代四百多位皇帝中，像乾隆这样能相对轻松享受盛世的皇帝寥寥无几。皇帝休息多在后宫，但这并不代表身体得以恢复，反而因为临幸众多妃嫔而透支健康。皇帝们不得不“咬牙忍受”，既要延续皇室血脉，又难以真正休息。若选择纵情声色，虽然摆脱了政务压力，但国家治理却会遭受影响。以唐玄宗李隆基为例，盛世初期国力鼎盛，人均粮食产量高居不下，但李隆基沉溺于与杨贵妃的宠爱，最终导致安史之乱爆发，唐朝国力急剧衰退。北齐武成帝高湛更是为了享乐，将皇位禅让给儿子，29岁就退位成太上皇，但这也为北齐灭亡埋下隐患。可见皇帝的“劳逸结合”其实背负着巨大的压力与风险。
最后，遗传疾病也是影响皇帝寿命的重要因素。每个王朝皇位都是家族内部继承，这种血脉延续确保了皇权稳固，但也带来了遗传病的传递。古代医疗手段有限，难以根治家族疾病。以三国魏国和清朝为例，曹操未能预料到司马懿家族的长期掌权及其家族成员的早逝。曹丕、曹叡都英年早逝，遗传疾病被认为是潜在原因之一。清朝的数据则更直观，皇太极的25个子女中有20%早夭，康熙的55个子女早夭比例更高达51%。尽管乾隆皇帝活到87岁，是极少数长寿皇帝，但之后的雍正、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪等皇帝多因暴病或意外早逝。光绪虽被慈禧毒杀，但身体本就羸弱。遗传基因无疑成为他们寿命短暂的重要因素。
综合来看，古代皇帝平均寿命不超过四十岁，是多种复杂因素共同作用的结果。这个高风险职业光鲜背后，隐藏着致命的危机与压力。了解了这些原因后，不禁让人重新审视对古代皇帝生活的羡慕，是否依旧如初。
