1917年，40岁军阀王德庆临终前，攥17岁小妾的手腕，摸出檀木匣子，说：“藏好，别让人知道。”谁知，小妾转头就把木匣子给了军阀的儿子，并说：“有件事想求你。” 王德庆曾在湘西打仗，做事果断。现在他眼里满是担心，还泛着泪。王仪贞眼圈红了，含泪点头。那时她还不知道，这事会彻底改变她的人生。 王德庆突然去世，衡阳城炸了锅。王德庆家穷，16 岁当湘军，从马弁做到军阀，占了常德、衡阳一带。 他家三个姨太为争遗产，吵得厉害。王仪贞却捧着装银票的匣子，走到继子王志远门口。 她进屋跪下，举着匣子说：“大少爷，这钱您拿着。” 王志远很惊讶，看着比自己小两岁的庶母。两年前父亲娶她，他是反对的。 看着王仪贞清亮的眼睛，王志远满是疑问。王仪贞声音微抖却坚定：“我就一个请求，送我去明德女校读书。” 1917 年的湖南，这请求很出格。长沙明德女校开了三十年，上学的多是官宦小姐。 王仪贞家在衡阳城西，是织布的。15 岁陪母卖布时被王德庆看中，父亲按了聘礼单。没人想到，这被迫做妾的姑娘，两年后会做这决定。 王志远想了很久，答应了。他连夜给明德女校任教的表姐写信，又托人改王仪贞户籍为 “王氏贞”，瞒下她军阀妾室的身份。 1918 年春天，王仪贞坐乌篷船去长沙。船行渐远，衡阳城的影子越来越小。 在衡阳，有她被迫嫁人的老房，有王德庆给她银票的病房。更重要的是，她在那下定了改变命运的决心。 到了明德女校，王仪贞才知课程难。她从《诗经》学起，每天天不亮就去走廊背书。 上数学课，她拨算盘用力，手指磨疼了。她最爱英文课，外籍教师念 “knowledge is power” 时，她第一次觉得知识有用。 学校里有人背后说她出身不好，王仪贞没在意，一心学习。 期中考试，她国文第一，算术满分。连严傲的英国教师，都夸她有林徽因之才。 可命运难改。1920 年夏天，王仪贞在岳麓书院诗会，遇到北伐军将领何键。 何键是湖南醴陵人，懂文化，当时任湘军旅长。因反对军阀打仗，被排挤到长沙。 那天两人聊得投机，从《楚辞》聊到女子教育，直到天黑星星出来，还没停。 后来何键回忆：“那晚她说话，有湘女直爽，又有读书人谦和，像《诗经》里‘有美一人，清扬婉兮’。” 两人要结婚，长沙城议论多。有人骂何键丢脸面，有人笑王仪贞攀高枝。 何键不管闲话，在岳麓书院办婚礼，请徐特立当证婚人。 婚后，王仪贞没享清闲。她想为女子读书做事，办了湖南第一个女子识字班。 白天陪何键查军营，晚上油灯下改作业。怀孕后，她仍挺着肚子去难童学校上课。 1927 年长沙马日事变后，何键调任湖北省主席，王仪贞随他去武汉。 到武汉，她又办女子职业学校，教纺织女工学算术、认秤杆，让她们有手艺能养活自己。 一次遇工人罢工，场面乱还有流弹，王仪贞不怕，冒险调解。她说：“工人是为活下去才反抗。” 她有传统美德，又有新思想。当时《大公报》夸她是 “新女性的特别例子”。 抗战爆发，何键调去重庆，王仪贞带五个孩子辗转多地。 到重庆，她见孤儿无依，心里难受，就办了 “战时儿童保育会”，把孤儿接到歌乐山别墅。给他们饭吃，教他们读书。 孤儿小菊后来回忆：“何夫人教我读《幼学琼林》，说女孩子也要知天下事。她院中的湘妃竹，是从湖南移来的，说见竹要想家乡骨气。” 1949 年，何键要去台湾，劝王仪贞同去。她有自己的想法，决定留在大陆。 之后她带小儿子在上海定居，在虹口办了女子职业补习学校。 学生回忆，王仪贞上课总穿月白旗袍，发间插着何键送的翡翠簪子。 她讲课投入，激动时会拍桌子：“女孩子读书不是为嫁人，是要知自己能成什么样的人！”50 年代初，这想法很超前。 改革开放后，王仪贞快九十了，多次回国。1982 年春天，她站在衡阳湘江大桥上，看江里的货船。 她对侄孙女说：“当年我在这卖布，总盼着能识字。现在见街上姑娘都上学，才知那三十万大洋花得值。” 后来她捐出毕生积蓄，给湖南女子学院设 “明德奖学金”，要求受助学生 “读史以明智，知耻而后勇”。 1998 年，王仪贞在洛杉矶去世。整理遗物时，发现一本发黄的笔记本。 笔记本最后一页写：“人生像下棋，落子不悔。我最庆幸的不是有三十万大洋，是用它换了读书机会。知识能冲破命运的束缚。” 王仪贞的一生很传奇。她从被迫做妾的女子，变成了为女子教育努力的人。她的故事，激励了一代又一代人。
