1999年，一位印度桥梁专家看到湖南的淘金桥后，开口嘲笑中国：“中国人造个桥连图纸都拿反了，就这还基建强国？”但很快，他就为自己的狂妄而道歉。 吴琦瑛出生在1940年的湖南洞口县一个普通家庭，父亲是中学教师，但家境贫困让他初中毕业后就辍学。1956年，他16岁开始在水利公路工地打工，那时候他就对桥梁感兴趣。工作几年后，他决定深入学习，1960年考上武汉测绘学院工程测量专业，通过自学掌握了数学、力学等知识。毕业后，他进入湖南省桥梁局，从基层做起，没有任何背景，只能靠努力立足。他参与过多个项目，积累经验，逐步成为桥梁设计骨干。1988年，局里接到建淘金桥的任务，因为当地曾发生洪水事故，导致多人遇难，上级决定在这里修桥方便出行，但预算只有100万元，很多设计师觉得资金太少，不想接手。领导把任务交给吴琦瑛，他接受后去现场调研，发现河床土质松软，不适合传统桥墩。他查阅资料，选择了自锚上承式悬带桥设计，这种桥不需要桥墩，利用混凝土悬带平衡力量，跨径70米，桥长74米，最终只用了26万元建成。 淘金桥建成于1989年，成为国内首座上承式悬带桥，全世界类似桥也很少见。1999年，一位印度桥梁专家来中国参观基建设施，到了湖南洞口县淘金村，看到这座桥拱向上弯曲，没有桥墩，他当场嘲笑说中国人把图纸拿反了，还讽刺中国自称基建强国。随行翻译把话传给工作人员，大家听了很不舒服，但保持礼貌。工作人员解释这是特殊设计，桥利用自锚原理，悬带承受拉压，适合软土和峡谷地形，节省成本70%。印度专家听完后，承认自己没见过这种桥，为刚才的狂妄言论道歉。他没想到一个初中起点的设计师能创造出这么先进的结构。这件事反映出专业知识的局限，有些人看到不熟悉的东西就轻易下结论，却忽略了创新背后的努力。中国基建的实力不是吹出来的，而是通过实际项目证明的。 桥通车后，淘金桥方便了当地居民出行，减少了洪水隐患，成为媒体报道的焦点。吴琦瑛因此成名，1991年获全国总工会“全国自学成才者”称号，1990年被国务院评为“全国先进工作者”，还获得湖南省特等劳动模范等荣誉。他继续设计其他桥梁，如高沙大桥、木瓜大桥，总共设计23座桥，长达2434米，为国家节约大量钢材和资金。1993年，他享受国务院特殊津贴，认可他在桥梁领域的贡献。淘金桥用了多年，吸引游客前来，但2013年被评定为危桥，后来拆除。新桥建成，取而代之，但原桥的设计理念影响了后续工程。吴琦瑛退休后，分享经验给年轻一代，他的故事证明教育不是唯一路径，自学和实践也能成就专家。
