她是长征中最年长女红军，参加长征时已是60岁高龄，1977年光荣归队时已经102岁。
杨金莲出生在1875年，四川金川县一个偏远的藏族农奴家庭，那时候还属于清朝晚期，懋功地区原是大小金川战役后的改土归流地，贫穷、动荡、封闭。 杨金莲从小便承担沉重的劳作任务，在农奴制度下的命运没有选择，生活靠得是日出而作、日落而息的辛劳。 年轻时，她被一个姓姜的汉族草医娶为妻子，丈夫靠行医和务农勉强维持一家生计，他们在木龙乡王家寨落脚，日子虽清苦，但一家人尚可温饱，还先后生下两女一子，日子没有波澜，平稳中透着难得的安心。 1928年，她的丈夫因病去世，这场病拖了很久，家中本就不富裕，靠草药熬着，最终还是没能挽回他的命，丈夫去世后，地租被地主收回，家里失去了全部依赖。 杨金莲年近中年，一人要抚养几个孩子，几近崩溃，她带着孩子们迁往理番县的朴头村，投奔丈夫生前的好友唐洪山，唐家接济了她们，还让孩子们读书吃饭，杨金莲为了报恩，也为了孩子有个依靠，改嫁唐洪山。 日子重新安顿下来，但生活仍是窘迫的，唐洪山的收入无法养活六口之家，大女儿姜秀英被送去地主家当童养媳，大儿子被迫去放牛，小女儿和小儿子则在农户家做杂役，杨金莲与小儿子一起为人打短工，一家人分散谋生，只为求得活路。 1935年，红军进入松理茂地区，建立了革命根据地，唐洪山成为村中苏维埃的筹粮委员，负责为红军筹集粮食，他多次进山访户，用自己的信誉换来粮食，但就在一次回程中，筹粮队遭到地方武装袭击，唐洪山被打死，杨金莲再次失去丈夫，家中再度陷入困顿。 这时她的大女儿姜秀英已被红军从地主家解救，加入红军从事藏语翻译工作，姜秀英得知母亲的境况后返回家中，带回了新的希望，杨金莲决定带着剩下的三个孩子投奔红军，那一年她已整整60岁。 部队将他们一家五口安排到不同部队担任翻译，借助他们既懂藏语又会汉语的语言优势，在藏区进行政策宣传和群众动员。 杨金莲作为红军中年龄最大的女性，参与长征，从岷江上游出发，翻雪山、走草地，过沼泽、渡激流，她在红四方面军的家属队中担任“通司”工作，帮助队伍与藏族群众沟通，讲解红军宗旨，协调粮食供给。 尽管年老体弱，她从未退缩，一路坚持到底，她背负沉重行李，随部队艰难行军，每日与年轻人一样跋涉。 长征途中，她还常帮助身体虚弱或受伤的同志，分担负重，她不曾因为年龄请求特殊照顾，也不因苦累抱怨，始终默默做着她能做的每一件事。 途中她的次子在一次侦察任务中失踪，生死不明，大儿子姜德成因在翻越雪山途中严重冻伤，不得不留在原地治疗，自此音讯全无，杨金莲一度以为两个儿子都已牺牲，尽管如此，她没有放弃，继续随部队向前行进，在陕北建立根据地后，杨金莲被调入红军总供给部工作。 长征结束后，她在延安重逢两个女儿，那一刻她已过花甲之年，脸上的皱纹刻着岁月与战火，两个女儿都成为了部队中不可或缺的力量。 两个儿子的情况则直到多年后才有结果，大儿子姜德成实际并未牺牲，而是在地方隐姓埋名生活多年，直到新中国成立后才重新与家人取得联系，小儿子则再无音讯。 建国后，杨金莲随组织进入北京，安排在中央直属机关修养，她在新中国成立前已是74岁高龄，组织给予她极高的待遇，让她安度晚年，她和大女儿一同生活，日常简朴却被人尊敬，1977年，她在北京安然去世，享年102岁。 杨金莲的一生，从农奴起步，跨越清末、民国、抗战，走过长征、迎来新中国，她是长征中最年长的女性战士，她的坚韧与奉献，不在于官职，而在于每一步艰难都选择前行，她为中国革命历史留下了一段厚重而朴素的篇章。
