1924年，山西军人工艺实习厂技正张恺（浑源人，日本九州帝国大学化工科毕业），用成本低廉的肥田粉为原料，试制成功“恺字号”炸药，因此升任了该厂技术科长。

1927年1月，阎锡山将军人工艺实习厂改组为太原兵工厂，酸厂、无烟药厂和黑药、压药等厂合并为火药厂，划归督军署直接领导，并让张恺充任了厂长。

张恺在火药厂任厂长后，锐意研究，改进工艺，挖掘生产潜力，很快提高了生产效率，扩大了产量，相继研制成一种“速燃无烟药”，投入生产。之后，由于火药厂的设备能量已满足不了口益扩大的枪弹生产用药的需要，张恺即向阎锡山提出了再建一座火药厂的建议。所持的理由是，当时火药厂制酸采用的“铅室法”在世界上已经落后了，不如“接触法”先进，也就是比“铅室法”制酸工序少，成本低，生产效率高。但是采用“接触法"必须更新设备。这样即不如再建一个火药厂，使老厂设备仍然生产，不致报废为好。

阎锡山对此极为赞成，遂即让张恺兼任厂长，着手筹办。“新火药厂"由此开始招商设计、订购成套机器设备。张恺通过私人关系，从德国招来一家所谓“厂商”，让提出了一套设计图纸，报经阎锡山批准，即由张恺负责，一面与该厂商签订了由该厂商承售机器设备，并负责安装工程的总价值为100万银元的合同，一面即在原火药厂以北，濒涧河一带划地修建厂房。

按照设计标准，新火药厂生产能力为一日夜生产无烟药2吨，接触法发烟硫酸10吨，硝酸3吨，酒精3吨。当时，对于建立这样规模的在国内首屈一指的新法生产的火药厂，阎锡山由于正在野心勃勃地做囊括华北的打算，是踌躇满志，沾沾自喜的。因此每次兵工委员会议时，都要张恺向他报告筹办进展情况，并督责张恺加快建厂速度，巴不得这个厂立即建成投产。

然而，一年两年过后，阎锡山所日夜盼望的新火药厂，除建起了一些厂房、办公房和一座露天高架的技术建筑外，大部分机器设备，德国的承包厂商并未按合同订定时间运达天津交货。而在张恺连电催运时，这家所谓德国承包厂商忽然杳无音息，联系中断。之后据说这家工厂倒闭了，以致建厂工程不得不停顿下来。此时，张恺由于签订合同时未取得德国所谓厂商的可靠保证，签订合同后又已付出一笔巨款，无处追缴，没办法向阎锡山交待，随即溜之大吉，悄悄离开太原，不知去向。

阎锡山得知受骗之后，找不到张恺，虽曾愤愤不平，然而当时晋军势力正向河北、察哈尔及平、津顺利扩张，不多时“倒蒋”战起，军务繁忙，阎锡山相继战败逃往大连，这办厂之事也就不了了之了。直到1937年抗日战争前夕，新火药厂徒有一些空壳，仍未建成。