1935年，“湘西魔王”张平走进了16岁杨炳莲的家里：“我看上了杨炳莲，要娶她为妻。”杨炳莲开杂货店的父母，当即就吓傻了：因为张平不是一个人来的，而是带着驻防永绥远的最高司令官舒安卿一起来的，还说司令官要为他做媒，娶杨炳莲为妻。 张平1906年出生在古丈县，家境原本不错，算当地的大户。但他爹是个屡试不第的书生，民国成立后，科举的路断了，他爹想不开就自尽了，母亲也随即改嫁。从小没了父母，跟着祖父长大的张平，被宠得无法无天，不爱读书，偏偏对那些打家劫舍的土匪充满了向往。 15岁那年，祖父给他娶了第一任妻子，指望他能收心。可张平不顺心就对妻子拳打脚踢，一年后，这个可怜的女人就自杀了。张平毫不在乎，转头就花了一百多块大洋买了支汉阳枪，拉起一帮人马，很快就当上了当地团防局的局长。 权力在手，他更是为所欲为。1925年前后，他亲手制造了震惊中国的“张廷富灭门案”，害怕被通缉就躲了起来。后来托关系，在国民党军官舒安卿手下当了个副官，这才又“洗白”了身份。 至于他的第二任妻子，下场同样凄惨。张平依旧是动辄打骂，那个女人找了个机会逃进了深山，从此杳无音信，是死是活都无人知晓。 就是在这样的背景下，张平在永绥县城的街头，偶然看见了杨炳莲。 一个无恶不作的土匪，看见一个绝色美人，心里的念头可想而知。但他这次学聪明了，没有直接动粗。他扮成普通顾客，隔三差五去杨家杂货铺买点针线，每次都多给钱，就是为了能和杨炳莲多说几句话。 几次下来，不谙世事的杨炳莲觉得这个军人挺大方，不像坏人，甚至对他产生了一些好感。张平一看时机成熟，就把自己的长官兼“义父”舒安卿请了出来，上演了开头那一幕“司令做媒”的大戏。 杨炳莲嫁过去之后，才慢慢知道自己丈夫的底细。她心里害怕，但木已成舟，只能战战兢兢地过日子。但出人意料的是，张平对她确实很好，从没动过手，极尽宠爱。在接下来的几年里，杨炳莲连续为他生下了八个孩子，五男三女。 当了土匪头子的老婆，杨炳莲的日子过得像个“司令太太”。1944年，张平当上古丈县自卫团副司令，杨炳莲的生活更是奢华，家里请了好几个佣人，连养鸟养狗都有专人伺候。出门在外，人人都得恭恭敬敬地喊她一声“司令夫人”。 但这份富贵，是建立在无数百姓的血泪之上的。张平在古丈县横行霸道，苛捐杂税多如牛毛，土地税、人头税、子弹税……老百姓被压得喘不过气。他还强制百姓种鸦片，用鸦片换枪，再把枪高价卖给百姓，规定家家户户都得买，不买就没好果子吃。 就算杨炳莲再单纯，到了这个地步，也知道自己的丈夫是个什么样的人了。她多次劝张平少树敌，多积德，可张平哪里听得进去。 无奈之下，杨炳莲只能背着丈夫，用自己的方式做一些“赎罪”的事。她知道自己无法改变丈夫，但她至少可以救几个无辜的人。 附近的村民交不起鸦片税，她就偷偷给那些贫困的村民发假凭证，帮他们蒙混过关。有的人家实在活不下去，断了粮，她就悄悄叫人送粮食过去。 这些看似微不足道的善举，在当时那个黑暗的环境里，是很多人活下去的一线生机。杨炳莲心里清楚，丈夫的恶行迟早会有报应，她这么做，既是出于良心，或许也是在为自己和八个孩子的未来，铺一条看不见的后路。 1949年，解放军的号角响彻湘西。张平被国民党任命为“暂编第十一师少将师长”，企图负隅顽抗。他甚至在新中国成立的当天，派人袭击了解放军在酉水河上的运输船队。 然而，螳臂当车，终究徒劳。1950年3月，解放军大军压境，一举攻破了张平的老巢张家坨。张平带着杨炳莲和八个孩子仓皇逃窜。在深山里躲了几个月后，他让杨炳莲带着孩子们回娘家。 半年后，张平被活捉，随即被公审枪决，“枭首示众”，结束了他罪恶的一生。 那一年，杨炳莲31岁，成了寡妇，带着八个嗷嗷待哺的孩子，她以为自己和孩子们的末日也到了。 但人民政府在处理这件事上，展现了极大的宽容。他们了解到，杨炳莲虽然是土匪头子的老婆，但本人心地善良，从未参与过丈夫的恶行，反而多次帮助乡亲。群众们也纷纷为她求情，说“司令太太是个好人”。 最终，政府决定对杨炳莲宽大处理，没有“连坐”。她带着八个孩子，在张家坨平静地生活了下来。 从“司令夫人”到普通农妇，生活的落差是巨大的。但杨炳莲没有怨言，她靠着自己的双手，含辛茹苦地将八个孩子一个个拉扯大。在之后的六十多年里，她再也没有嫁人。 晚年的杨炳蓮，随着湘西旅游的开发，和一些文学作品的渲染，成了远近闻名的“中国最后一位压寨夫人”。许多游客慕名而来，就是为了一睹这位传奇女性的真容。 彼时的杨炳莲，已经是耄耋老人，但眉宇间依稀还能看出年轻时的惊人美貌。
