1960年冬天，钱瑛受中央安排到甘肃考察，从张掖地区考察完毕，前往高台县的路上，司机迷路，突然发现前面沟里有烟轻轻飘出，就开着车往有烟的地方走，到了地方才知道，这就是著名的夹边沟劳教场。 夹边沟处于巴丹吉林沙漠边缘，当时是甘肃省的一个劳教场，距离酒泉三十余里。
钱瑛这个人，出生在1903年5月14日，湖北咸宁一个普通农村家庭里，原名叫钱秀英，族里叫生桂。她小时候家里穷，但父母挺注重教孩子念书，从小让她学《女儿经》和《教儿经》那些老书，还练诗词和手工活。周家矶那一带的人都说这姑娘聪明，十里八乡都知道她会编织绣花，脑子活络。从小这种环境让她养成勤快的习惯，晚上常常点灯看书或者做针线。 长大点，1924年她考上湖北省立女子师范学校。在学校里，她碰上董必武、陈潭秋和钱亦石这些进步人物，他们通过讲座和聊天传播新想法。她开始参加学校活动，慢慢对社会变革有了自己的看法。1927年5月，她先加入中国共产主义青年团，没多久就转成中国共产党党员。从那以后，她用过好多化名，比如陈秀英、彭友姑、黄淑云，来掩护自己做地下工作。
革命那几年，她在湘鄂西根据地当领导，帮着创建洪湖赤卫队。她组织队伍在湖区打游击，指挥大家穿过芦苇丛，设伏击点对付敌人。1930年代，她和谭寿林成了夫妻，两人一起在根据地干活，谭寿林管军事训练，她负责后勤和宣传。她好几次转移阵地，背着文件和武器翻山越岭，躲开敌人的搜捕。这些经历让她变得特别坚韧，处理事情总是一丝不苟。 新中国成立后，她调到中央机关。1954年9月，国务院监察部刚成立，她就当上首任部长。在这个位置上，她大力整顿行政机构，派调查组去基层查违法行为。她自己带队到各地转，记下案件细节，推动反腐败落实。周恩来总理叫她“女包公”，她在工作中严格抓纪律，得到很多人认可。她的事迹后来成了大家学习的例子，通过实际行动维护公正。
她一生中做过不少大事，但最让人记住的还是1960年那次甘肃之行。她当时接受中央任务，去甘肃考察。从张掖地区检查完，就坐吉普车去高台县。路上司机不认路，车子开着开着就偏了。突然看到前方沟里有烟冒出来，他们就往那边开。到了才知道，这是夹边沟劳教场，位置在巴丹吉林沙漠边上，甘肃省管的一个地方，离酒泉三十来里。 场里关着三千多劳教人员，当地土地特别贫瘠，生态条件差。那时候周边闹自然灾害，粮食供应跟不上，有些人饿病了，甚至死了。管理人员当时也没处理好这些问题，导致情况越来越糟。钱瑛一看这情形，立刻打电话给酒泉地区，要求把公交车全调过来。她当场宣布，第二天就把人全放了。据记载，她气得给了农场管教几记耳光，还有说法是她拿拐棍抽了几下，骂他们“这样待人，天地不容”。
她没停在那儿，继续查周边情况，发现甘肃实际问题和省委上报的完全不一样。有些地方粮食短缺严重，村民日子过不下去。她带队一个村一个村看，记下具体数据，推动马上援助。这次意外发现，让她看到基层管理的漏洞，也让她下定决心汇报实情。 事后，钱瑛把考察情况原原本本汇报给中央。她指出甘肃领导班子有问题，和之前上报的内容对不上。她建议中央调整班子。中央很快就行动，调运粮食去灾区，分发给民众。同时，对甘肃省委班子做了人事变动，新领导上任后，加强了管理，缓和了饥荒压力。
夹边沟农场在1961年10月正式撤销，原址后来改成林场。那些幸存的劳教人员被释放，回原单位或家乡安置。钱瑛的行动直接帮了几百人重获自由，她在全省转悠，协调医疗队去村里，给病弱的人治病。这件事也推动了全国监察工作的改进，她继续抓反腐，组织小组查多起案件，亲自看卷宗，督促执行。 她在监察部干了好几年，处理了大批违法事件，维护了行政秩序。1973年7月26日，她在北京去世，享年70岁。遗体葬在北京八宝山革命公墓，悼念会上很多人讲她的贡献。她的影响没完，通过解救夹边沟那些人和推动改革，她在党史里占了一席。人们后来办展览和出书，回顾她的考察行动，强调责任担当。她从革命时候到建国后，一直坚持原则，推动社会进步。
