开元二十四年（737年），唐玄宗宠爱的武惠妃去世，后宫中再无玄宗中意的妃子。有人进言杨氏“姿质天挺，宜充掖廷”。开元二十八年（740年）十月，玄宗派使者把杨玉环从寿王府接到骊山温泉宫。两人得见后，玄宗圣心大悦，便将杨玉环留在身旁侍候。开元二十九年（741年）正月二日，玄宗颁布《度寿王妃为女道士敕》的诏令，以为母亲昭成太后追福的名义令杨玉环出家为女道士，道号太真。玄宗让杨玉环成为道士，主要是为了从名义上割断寿王夫妇的关系，毕竟道士身份意味着摆脱了过往的世俗关系。此外，也算为后续赞赏杨玉环的忠孝，做下了舆论准备。之后，玄宗将杨玉环以道士身份再接入宫中，她的恩宠一如往日的武惠妃，宫中人人称她为“娘子”，此时，王皇后被废后未再立，杨玉环的礼遇也与皇后相当。天宝四年（745年）七月，玄宗先是为李瑁娶左卫中郎将韦昭训的女儿为妻，仍册立为寿王妃，同年八月（9月17日），玄宗册封已陪伴自己五年的杨太真正式成为妃嫔，并封为贵妃。杨玉环时年二十七岁，玄宗六十一岁。 杨玉环得宠于玄宗的因素之一，也包括双方有着共同的艺术爱好，很有知音之意。，唐代宫廷著名的舞蹈《霓裳羽衣舞》，传由唐玄宗所作，贵妃也曾作舞表演。历史学者陈寅恪也在《元白诗笺证稿》中写道：“太真既善歌舞，而胡旋舞复为当时所尚，则太真长于此舞，自亦可能。乐天之言，或不尽出于诗才之想象也。”此外，她的诗作《赠张云容舞》被收入《全唐诗》和《阿那曲》，诗云“罗袖动香香不已，红蕖袅袅秋烟里。轻云岭上乍摇风，嫩柳池边初拂水。” 唐玄宗对贵妃的三千宠爱，有很多诗作提及，比如杜牧曾作诗道：“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”因为杨贵妃喜欢吃新鲜荔枝，唐玄宗就命令蜀地每年用驿马飞驰数千里送往长安，务必要确保荔枝的颜色和风味不变。在《资治通鉴》也有此类荣宠记载，最得玄宗器重的宦官高力士会为贵妃执鞭牵马，而只是供贵妃院的织工就有七百多人。后来连朝野内外也都争着奉献奇服珍宝，岭南节度使张九章因进献加三品，广陵长史王翼也因献宝被升为户部侍郎，如此讨好贵妃便有可能在官场获益，令天下官吏纷纷效仿。在天宝五年、九年，杨贵妃也曾两次因犯错忤[wǔ]逆被玄宗遣出皇宫，但都被玄宗召回，宠爱更甚。
