朝鲜核问题在东亚局势中扮演着至关重要的角色，它不仅对韩国和日本的安全构成了直接的威胁，还间接削弱了美国在该地区的控制力。美国在应对这一问题时，既对朝鲜导弹的命中精度表示忧虑，担心它们可能不受控制地落入韩国和日本的上空；另一方面，随着朝鲜导弹技术的日渐成熟，美国也感受到来自朝鲜的直接威胁。这种核研发进展的不透明性为国际社会带来了新一轮的核威慑，即使是朝鲜的武器质量参差不齐，其仅凭存在即足以令美日韩三国感到窘迫。
因此，美国的对朝政策始终围绕着核问题展开，但回顾自上世纪90年代以来的尝试，软硬兼施的外交方式常常未能收效。2017年，前美国国防部长威廉·佩里在一次采访中表示，实际上1999年至2000年这段时期是解决朝鲜核问题的最佳机会。他回忆说，当时美国曾离实现和平如此之近，却因克林顿总统任期的结束以及小布什政府的政策转向，错失了一个通过外交方式解决这一麻烦的机会。这位89岁的老者对此深感遗憾，并透露了当时鲜为人知的谈判细节。
在克林顿总统的第一个任期内，佩里自1992年至1996年担任朝核问题的负责人，他强烈主张通过外交手段来促使朝鲜放弃核武器，以此换取美朝建交与经济合作。这样的双赢策略最终促成了《框架协议》的签署，依据协议，朝鲜同意冻结其核计划，而美国则提供能源和经济援助。佩里认为，这不仅是克林顿政府的一项重要政治成就，更是为全球的和平事业作出了积极的贡献。
然而，1998年朝鲜发射光明星一号卫星的举动引发了新的危机。美国将此行为视为远程导弹的试验，进而对朝鲜的合约执行情况产生质疑。在此危急时刻，佩里受命充任总统特使，前往朝鲜进行访问。他与韩国及日本的外交官共同制定了两种应对方案：一方面是继续克林顿政府的缓和政策，通过经济援助促使朝鲜放弃核武；另一方面则是采取压力策略，通过制裁和军事封锁来迫使朝鲜屈服。考虑到朝鲜的高度封闭性使得强迫外交的效果有限，佩里最终选择了前者。在1999年的访朝之行中，谈判的进展超出了人们的预期，双方甚至开始计划互设大使馆。佩里在他的回忆录《我在核战争边缘的历程》中写道：“这标志着战争的终结。”
到了2000年，半岛的局势愈发缓和，朝韩首脑的会议、美国国务卿奥尔布赖特的访朝与金正日会见，甚至还筹划克林顿的访朝行程。然而，最终因为大选年即将来临，克林顿选择将这一问题留给继任者，这令佩里十分失望，他批评克林顿政府此举是极其不负责任的“甩锅”。
小布什总统上任后，对朝鲜的政策发生了根本性的转变。在其2002年国情咨文中，将朝鲜列为“邪恶轴心”的国家，主张通过政权更迭来促使其放弃核武，结果使得美朝的对话中断了整整两年。佩里对奥巴马政府延续消极态度表示强烈的不满，认为这导致了朝鲜核问题的日益严重。
到了2008年，佩里在受邀访问韩国期间意外获得入境朝鲜的机会。在平壤，令人动容的一幕发生了——当地民众起立聆听美国国歌，这让他深感触动：他们真的渴望与我对话。然而，这场似乎合格的外交活动并未能扭转局面，尽管佩里在努力，但小布什政府的敌视政策与朝鲜的核试验形成了一个恶性循环，最终导致原本希望得到的和平努力于风中飘散。
在他的回忆录中，佩里严厉指责美国政策发出的混乱信号，认为这正是国际秩序混乱的根源。他至今坚持认为，朝鲜暂停核试验符合美国的国家利益，但若抛开立场不谈，小国由于生存焦虑，最终会使核武器在战略上成为其依赖。正如他反问道：“自二战以来，哪个国家不是靠核威慑立足自己的国家安全呢？”
