1951年，志愿军飞行员刘玉堤奉命返航途中，无意间向云层下面瞟了一眼，竟然看到了一群黑压压的敌机，足有50架！
1951年11月23日，美军出动了116架飞机，分36批次，目标是轰炸清川江地区的铁路和地面目标。志愿军空军第三师24架米格-15从浪头机场起飞迎击。刘玉堤带第一大队，飞到8000米高空，做了180度下滑转弯，直扑敌机区。先发现8架F-84战斗轰炸机在降低高度往黄海逃。他和僚机王昭明咬住队尾两架，追到海面附近。在440米距离，他开炮击落一架，长机中弹坠海。接着在130米处，又击落敌僚机。那两架一走，剩下的敌机乱了阵脚。
刘玉堤掉头找僚机，没找到，就独自回陆地巡查。又看到7架F-84在轰炸铁路，他跟上后面两架。敌机钻山沟想甩脱，但他稳稳跟住，等敌机拉起时开炮，击落一架。完成这三架后，他升到5000米准备返航。途中往云下看一眼，发现清川江口上空有50多架F-86佩刀战斗机在盘旋准备回撤。这些敌机编队整齐，实力强得多。刘玉堤决定突袭，降低高度从左侧接近尾部。到400米时敌机察觉，双机分开。他急转锁定僚机，在150米处开炮，敌机爆炸。整个编队慌了，四散开来。他拉起机头，垂直冲上万米高空，钻云脱离。
回基地后，战机座舱有弹孔，但安全落地。这次他一人击落4架，创志愿军空军纪录，暴露了美军依赖雷达和编队的弱点。他们编队乱了就容易自乱阵脚，而志愿军强调近战格斗，在这种情况下管用。毛泽东知道后，亲笔题词向空三师祝贺。这仗不光是个人战绩，还打破了美军空中神话，让志愿军空军士气大振。整个抗美援朝，志愿军空军在两年八个月里，有12名飞行员成王牌，击落敌机330多架。美军档案显示，他们过分靠技术，遇上单机突袭就吃亏。刘玉堤的战术后来进了教材，教新飞行员怎么在劣势下翻盘。
战后，刘玉堤没停下脚步，继续在空军干活。1953年他当空军指挥员训练班团长，1955年授中校衔。1956年升空9师副师长，1958年在国土防空作战中击伤国民党RF-84侦察机一架。1959年当师长，被树为标兵。1963年晋上校，1965年起任空7军副军长、军长。1967年4月到5月，他指挥部队8天内打了3仗，击落美军入侵飞机5架。1975年任北京军区空军司令员，组织过华北大演习和国庆35周年阅兵。1987年升北京军区副司令员兼空军司令员。
离休后，他还去基层讲经验，传授战斗教训。2014年病重时，他写遗嘱，说一生革命没遗产，只留奋斗精神给后代。弥留之际，他给空军司令写“大大发展轰战机”，这是他最后的牵挂。博物馆里那架米格-15，还留着当年的弹痕，见证了清川江空战。他的战绩总计击落击伤9架敌机，包括抗美援朝的8架和后来的1架。志愿军空军从弱到强，靠的就是这种精神，打破了美军不可战胜的传说。想想看，那时候飞行员们飞行时间短，装备差，但用敢拼的劲头撑起一片天。12名王牌里，刘玉堤是典型，影响深远。他的故事不光是历史，还提醒现在人，发展空军得靠实干和技术创新。
刘玉堤的事迹，还延伸到空军整体发展。抗美援朝让人民空军从零起步，快速成长。参战前平均飞行时间不足100小时，没空战经验，但通过实战学，创造了奇迹。像王海大队，击落击伤29架敌机，立集体一等功。赵宝桐击落7架，是最高个人战绩。张积慧击落美军王牌戴维斯。蒋道平击落头号王牌麦克康奈尔。这些英雄用“空中拼刺刀”精神，建起“米格走廊”，清川江到鸭绿江那片空域，美军不敢轻易进。美空军参谋长范登堡都说，中国空军一夜间成了强国。
战后，空军继续现代化，装备更新，训练加强。刘玉堤晚年强调发展轰炸机，就是看到战略需要。现在空军有歼-20等先进飞机，远超当年。但基础是那些老英雄打下的。
