公元前199年，刘邦路过女婿的封地，宠幸了女婿的妃子赵姬，女婿很欣慰，第二年，在长安监狱，赵姬生下刘邦的儿子，便含恨自尽。 公元前199年冬，汉高祖刘邦从代地（平定韩王信叛乱后）返回长安，途经赵国都城邯郸。赵王张敖（刘邦的女婿，娶鲁元公主）设宴迎驾，态度极为恭敬。席间，张敖将其宠爱的妃子赵姬引见给刘邦。刘邦见赵姬貌美，当晚命其侍寝。后刘邦离开赵国时，带走赵姬。不久，赵姬怀孕。 公元前198年，赵国丞相贯高等人因不满刘邦此前对张敖的轻慢侮辱，在柏人县策划刺杀刘邦，事败未遂。贯高的仇人向朝廷告发此事。朝廷派人至赵国拘捕贯高等涉案者，赵王张敖也被认定为谋反或知情不报，被押往长安，投入诏狱。当时已怀孕数月的赵姬，因曾是张敖姬妾，一同被捕入长安监狱。 在狱中，赵姬上书给皇帝刘邦，申明自己怀有皇帝之子。此书信未能直接送达刘邦，被皇后吕雉获知扣押。吕雉出于自身原因（忌惮其他女性为刘邦生子），未予上报，也未营救赵姬。朝中无人敢为赵姬求情。 约公元前197年初冬，赵姬在长安监狱内独自产下一名男婴。她用自身衣物包裹婴儿，交给狱吏。随即，赵姬在狱中自杀身亡。 狱吏将婴儿抱给刘邦。刘邦确认其为己子，取名刘长。刘邦命皇后吕雉抚养刘长。同时，刘邦下令将赵姬的遗体运回其家乡真定县安葬，未给予任何封号。 公元前196年，刘邦封年仅约3岁的刘长为淮南王，封地为原淮南王英布叛乱后被削之地（长江、淮河之间大片区域），都寿春。 刘长由吕雉抚养长大，后前往封国。他逐渐得知生母赵姬死于长安狱中的经历，尤其怨恨与吕后关系密切的辟阳侯审食其（有传赵姬求救信被其阻挠或未救）。刘长性格骄横，在其封国内不行汉法，自行其是。 公元前177年（汉文帝三年），刘长入长安朝见汉文帝刘恒（刘邦第四子）。他亲自到辟阳侯审食其府邸，随行壮士在旁。刘长用预藏在袖中的铁椎袭击审食其，将其击杀，并命随从砍下其头。随后，刘长肉袒（脱去上衣）到皇宫前向汉文帝请罪，陈述理由：审食其未能尽力劝阻高祖导致其母赵姬被杀；未劝止吕后虐杀戚夫人；诸吕作乱时未挺身匡扶刘氏。 汉文帝念及手足之情，赦免刘长死罪，但废其淮南王爵位。下诏：将刘长发配蜀郡严道邛邮（驿站），准许其携带宠幸姬妾同往，并命令沿途郡县官吏依时供给食物车马。遣送队伍随即出发。 押解队伍行进途中，依令为刘长提供饮食。刘长拒绝食用。地方官吏恐触犯“不发县食物”的死罪，仍每日供奉。刘长终不肯取食。传其在车中感叹：“谁谓乃公勇者？吾以骄故不闻吾过至此！人生一世间，安能邑邑如此！”（大意：谁说我是勇者？我是因骄傲不听劝谏才落到这个地步！人生一世，怎能如此忧郁度日？）之后数日，刘长持续绝食。约公元前174年末或前173年初，刘长死于流放途中，终年约四十岁。 刘长死讯传至长安。汉文帝下令追究沿途郡县官吏失职之罪，诛杀了未能阻止刘长绝食的官吏。后以诸侯之礼，葬刘长于雍地（今陕西凤翔）。同时，民间流传歌谣：“一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂。兄弟二人不能相容。”讥讽皇家内斗。
