1924年，17岁的美丽少女芳子，被养父以看画为由叫到书房中。可芳子刚进书房，养父就按下了门锁。这个反常动作，出乎了芳子的意料。
善耆是晚清时期的满族重臣，作为皇太极长子豪格的第十代嫡孙，他是爱新觉罗家族中根正苗红的宗室子弟，享有“世袭罔替”的铁帽子王身份。他的政治生涯和家庭背景密不可分，同时也与晚清社会动荡和衰败的历史息息相关。 同治五年，善耆出生于清朝统治已延续两百多年的时期。彼时的满清贵族大多沉迷于玩物享乐，但善耆却是个例外。他能文善武，多才多艺，为人干练豪爽，颇具幽默感，在诸王中显得格外突出。然而，善耆的能力并未改变清政府的腐败本质。他虽然热血满怀，却迟迟得不到施展抱负的机会。 庚子之乱成为善耆人生的转折点。八国联军入侵北京时，善耆因护驾有功，受到慈禧太后的赏识。此外，他的肃亲王府因靠近英国公使馆而被洋人占用，府内珍玩古董遭劫一空。为此，慈禧特意封他为崇文门正监督，即北京城的税务总管，主管全城赋税。慈禧原意是让善耆利用职务补偿损失，但他上任后大刀阔斧进行改革，禁止官吏贪污受贿，纠正洋商免税的惯例，使税收秩序大为改观。 善耆的改革虽赢得清明风气，却触动了庆亲王奕劻等既得利益者的财路。财路被断，利益集团自然群起反扑，他们联名弹劾善耆。慈禧在权衡利弊后，为息事宁人，将善耆罢免。这一决定使善耆虽无过错，却因政敌的合力而被迫下岗。 善耆的性格和才能在晚清腐败的吏治中显得格外突出，他试图通过个人努力挽救一个风雨飘摇的帝国，但终究敌不过官场中错综复杂的利益网络。后来，他选择投靠日本，希望借助外力复兴大清，并将自己的多个子女送往海外，甚至叮嘱他们不要再做中国子民。
一九二四年的春夜，月光透过书房的窗棂洒在地板上，在寂静的夜晚显得格外清冷。十七岁的芳子站在书房门口，看着养父川岛浪速示意她进入。她刚跨入门槛，身后就传来了门锁扣动的声音。这个突如其来的异常举动，让芳子的脚步不由得一滞。 书房里弥漫着一股淡淡的樟木香，墙上挂着几幅日式水墨画。这个房间芳子并不陌生，过去十年间她曾无数次在这里聆听养父的教诲。然而今晚，空气中似乎多了一丝令人不安的气息。五十九岁的川岛浪速站在书桌前，他那双平日里慈祥的眼睛此刻却闪烁着异样的光芒。 时光倒转十年。一九一四年，当时年仅六岁的芳子还生活在父亲善耆的膝下。善耆是清朝皇室宗亲，皇太极长子的世孙。在那个风雨飘摇的年代，作为遗落在民国时期的皇族后裔，善耆始终没有放弃复辟清朝的梦想。 善耆虽出身皇族，但在朝廷鼎盛时期却能独善其身，不贪不腐。然而面对日益衰落的清廷，他深感一己之力难以扭转乾坤。就在这时，他结识了来自日本的川岛浪速。这位自称能够协助清室复辟的日本人，给了善耆一线希望。 川岛浪速经常出入善耆府邸，谈论着如何联络日本政府，争取对清室复辟的支持。在频繁的交往中，善耆逐渐将这个＂东洋朋友＂视为知己。为了表达诚意，也为了加深两人之间的情谊，善耆做出了一个改变了芳子命运的决定——将自己最疼爱的小女儿过继给川岛浪速。 善耆性格诙谐，才思敏捷。他曾调侃自己的名字“善耆”对仗“恶少”，因“善”通“好”，“耆”通“老”。一次有人请他以“人淡如菊”对句，他立刻回应“后来其苏”，令人叹服。
庚子事变期间，八国联军侵入北京，光绪帝与慈禧太后仓皇西逃至大同时，慈禧命善耆返回北京，与庆亲王奕劻、李鸿章等共同处理善后事务。回京后，善耆结识了川岛浪速，两人志趣相投，遂拜为异姓兄弟。在川岛的支持下，善耆参照日本警察法和北京城实际情况组建了巡捕队，这也是北京警察的雏形。 光绪二十八年，善耆被任命为步军统领兼工巡局大臣。他对北京的治安与市政进行改革，在原有步军统领衙门的基础上设立工巡局，领导新建立的巡警机构，并在全城分设中、东、西三个分局。此后，他担任民政部尚书，在全国推行警政、户口、卫生、市政等建设改革。他的严谨作风一度赢得众人称赞，甚至其福晋因违反交通规则被属下许世英罚款十银，善耆非但未责怪，反而赞许属下的公正执法。 宣统二年，汪精卫在北京谋刺摄政王载沣未遂，被朝廷逮捕后由善耆负责审理。审理期间，善耆阅读了汪精卫的《革命之趋势》等手稿，深感清廷衰败已不可挽回，杀革命党人于事无补，便建议从轻处置，最终汪精卫被判终身监禁，但不久后获释。善耆多次探监，试图劝服汪精卫为己所用，却屡次不果。他私下调侃自己若非身为王族，或许早已加入革命党反叛清廷。汪精卫则评价他为“了不起的政治家”，对其谈吐与远见颇为钦佩。 民国元年，善耆与良弼、溥伟等宗室贵族组织“宗社党”，意图罢黜袁世凯，组建“战时皇族内阁”，以忠于清室的军队与革命军对抗。然而良弼被刺身亡，宗社党势力迅速瓦解。清朝灭亡后，善耆逃至旅顺，在川岛浪速的支持下全力推动“满蒙独立运动”，试图复辟清朝，结果两次均告失败。
