明清挑选“瘦马”苗子其实有一套极其严苛的程序，只对脚的要求就有七条标准：“瘦，小，尖，弯，香，软，正”。另有皮肤，背，臀，体态等各种要求，当然脸盘更是重中之重。 被买的女孩子都是只有七，八岁的贫家幼女。 七八岁的小姑娘被牙婆拎着脚脖子倒提起来，像挑牲口似的掰开脚趾检查骨相。裹脚布浸透了脓血，解开时苍蝇嗡地扑上来，亲爹娘在旁边数铜板的手倒是稳得很——养不活的丫头换三斗糙米，这买卖穷人家算得门儿清。 脚裹成了“三寸金莲”才算过了第一关，接下来得学怎么当个活摆设。一等资质的白天练琴棋书画，晚上被嬷嬷掐着腰学“玉体横陈”的姿势，窗户纸上映着影子，活脱脱皮影戏里任人摆弄的纸片人。二等资质的更惨，账本子堆得比人高，打算盘打得手指变形，还得对着镜子练“低眉顺眼笑”，嘴角弧度差半分就是一戒尺抽过来。 最荒唐的是“验货”环节。富商往太师椅上一坐，牙婆催着姑娘们光脚踩青砖走直线，说是看步态，实则是盯着裙摆下若隐若现的裹脚布。有人故意泼了香油在地上，十四五岁的姑娘摔得尾椎骨裂开，还得撑着笑夸“老爷福泽深厚”。那些没被选中的，当夜就被转手卖进窑子，老鸨验货比买黄瓜还利索，指头往姑娘腰上一掐：“瘦马养废了，当瘦驴卖吧。” 所谓“瘦马养成记”，本质是拿人当盆栽修剪。盐商们爱看“病西施”弱不禁风的模样，牙婆就把姑娘们饿得肋骨分明；老爷们好“冰肌玉骨”的手感，嬷嬷就逼着她们用砒霜混珍珠粉敷身，皮肤白了，肝也毒坏了。更恶心的是文人墨客凑热闹，写诗吹捧“扬州瘦马甲天下”，转头又把纳妾的钱记成“书画收藏支出”——毕竟买幅字画还能充风雅，买个大活人倒要藏着掖着。 那些侥幸进了豪门的，真以为能翻身？正妻收拾小妾的法子比宫斗戏还毒。有个姓周的盐商买了个会写诗的瘦马，大夫人冷笑：“既是个才女，送去柴房每日抄《女诫》十遍。”姑娘冻烂了手也没停笔，最后诗稿都被填了灶膛，灰烬飘出来像烧给自个儿的纸钱。 如今看博物馆里陈列的绣花鞋，玻璃柜上倒映着游客打卡的笑脸。没人注意标签旁的小字：此鞋主人十六岁投井，鞋底还沾着青苔。
