说起冯玉祥，很多人都将其归于直系，认为他是曹锟的部下，不过实际上两个人关系非常微妙。 冯玉祥出身北洋军陆建章系。护国战争前，冯玉祥奉命率军入川，而时任陕西督军的陆建章不久兵败孤身逃回北京，冯玉祥脱离了他的指挥，这才逐步形成了一个独立的军事团体。 在此后很长一段时间内，冯玉祥虽然和皖系军阀首领段祺瑞关系不好，但是和旧直系首领冯国璋、后来的新直系首领曹锟都没有什么关系。 所以段祺瑞推行“武力统一”，意图借此扩大自己势力范围，冯国璋意欲借助冯玉祥的力量进行反对时，还得通过陆建章牵线搭桥，才能说动冯玉祥通电主和。而这个时候曹锟因为段祺瑞的收买是支持武力统一的。因此在引奉系入关迫使冯国璋退让以后，段祺瑞就是命曹锟率部包围冯玉祥的第十六混成旅，可见当时双方并没有什么关系。 也正是这次事件中，曹锟知道冯玉祥虽然只有一个旅，但是部队战斗力比较强，有意收为己用，于是一面致电段祺瑞提出将冯革职留任，戴罪立功，并归其节制，一面派出和冯玉祥一起参加过滦州起义的孙岳去劝他服软，和平解决了此事，才和冯玉祥有了上下级关系。 不过这个也就是名义上的统属关系，实际上曹锟对于冯玉祥部没有任何节制能力。冯国璋死后，曹锟和段祺瑞的矛盾激化，曹锟指挥大军从湖南北上。此时担任湘西镇守使的冯玉祥依然采取了中立的态度，撤离湖南以后到武昌就滞留不前，坐看直皖战争爆发，没有直接参战。 而从曹锟获胜和张作霖一起把持北洋政权以后，1920年12月冯玉祥奉北洋政府之命移驻河南信阳，却拿不到军饷，最后冯玉祥扣押给交通部运款的火车，逼得北洋政府才不得不拨款10万元来看，这一时期曹锟和冯玉祥还是没什么联系。 冯玉祥真正加入曹锟阵营，是在第一次直奉大战之时。战前曹锟和张作霖都派人去西安拉拢已经是陕西督军的冯玉祥。经过反复权衡，考虑到此前“武穴通电”、“信阳劫款”都是曹锟从中斡旋，冯玉祥决定支持直系，于是率部前往河南代理吴佩孚直鲁豫巡阅副使之职，为直系坐镇后方，击败了暗中和奉系勾结的河南督军赵倜，并派李鸣钟、张锡元两旅星夜北上支援曹锟和张作霖作战。 事后按功论赏，冯玉祥被任命为河南督军，此后他大体可以视为曹锟集团的一部分。不过曹锟对于冯玉祥部的人员任免和财务开支，曹锟没有权力干涉，冯玉祥依然保持了很大的独立性。 而且之后不久一直将河南视为自己地盘的吴佩孚就借故免去了冯玉祥河南督军的职务，转而任命他为陆军巡阅使的闲差，之后又故意在军饷上进行刁难，几番克扣。因此冯玉祥和曹锟、吴佩孚为首的直系关系一直是貌合神离，互相提防。这也为后来第二次直奉大战时，冯玉祥在段祺瑞的游说下最终决定起兵埋下了伏笔。
