初始元年，王莽篡位称帝，建立了新朝。他采取了一系列改革措施，目的是解决西汉中土地兼并和社会矛盾问题。 其中，他实施了王田政策，规定个人拥有的土地超出一定面积后归国家所有，同时没有土地的人将由政府分配。他还禁止赐赏仆婢，推广国有企业，革新货币制度等。 但这些改革的实践过程异常复杂，政令繁琐，且常常反复变动，这导致了改革最终失败。 地主对土地的兼并已经达到了一种疯狂的程度，导致大部分农民失去了自己的土地。很多农民连立足之地都没有，再加上频繁的自然灾害，使人民陷入了水深火热的地步。封建王朝日益荒淫腐朽，官员们腐败无度，让人民深受其害。 在面对如此困境下，公元17年，中国南方的荆州地区发生了严重的饥荒，导致很多饥民不得不到沼泽地区挖野菜来充饥。 由于人多菜少，许多人开始为食物而抢夺。此时，两位有声望的人王匡和王凤主动走出来，试图为农民们调解纷争。 他们的行动受到了农民们的拥护和支持。最终，农民们公推王匡和王凤为领袖，希望他们能够带领他们渡过难关。 在起义领袖王匡和王凤的带领下，这批饥民终于组织起来发动起义。他们快速集结了数百名群众，并有一些逃脱的罪犯加入了他们的行列。 起义领袖们占领了绿林山作为根据地，这支起义军便开始攻打周围的乡村。他们迅速壮大，人数已达七千到八千之间。 然而，王莽政权并不会坐视不管。他派遣了两万官兵前去围剿绿林军，但最终被绿林军打得惨败纷纷投降。 绿林军趁胜追击攻下了几座县城，打开监狱，放出囚犯；他们还从官家粮仓里拿出一部分粮食分给当地的穷人，并将大部分粮食运到绿林山。随着越来越多的穷人加入起义军，这支队伍的人数增加到了五万多人。 在这场会战中，为了方便与官军区分，义军将自己的眉毛染成了红色。这个举动让他们的队伍在战场上备受瞩目，从此被称为“赤眉军”。 赤眉军乘胜向西发展，逐渐改变了之前被围剿的局面。他们控制了东至莒城、西至陈留、南达汝南、北到濮阳的广大地区，势力范围逐渐扩大。 这些胜利让赤眉军的士气高涨，也让他们成为了反抗新莽政权的主要力量之一。 农民起义的蔓延和发展，让整个社会震动不已。原本，王莽的改革已经导致地主豪族的政治和经济利益受到损害，引起了统治集团内部矛盾的激化。 而农民起义的爆发更显示出王莽政权已经失去了保护地主豪族的能力。一些豪强地主和刘氏宗族便开始寻找出路。 他们纷纷聚集兵力自保，甚至开始割据。 例如，南阳人冯鲂便是“招募宾客，招揽豪杰，建立营垒，等待归顺”；陈留人虞延则是.“时刻穿戴盔甲，聚集亲族，抵御盗贼”；梁国蒙人夏恭则“以信任和恩惠吸引群众，聚集兵力固守城池”。 虽然这些人自称是为了防御“盗贼”，但是随着起义军的迅速发展，很多人，尤其是刘氏宗族开始打起了反莽的旗号。 其中以刘演和刘秀领导的舂陵兵最为强大，他们和赤眉军联合，并一路横扫王莽的军队。 在棘阳大捷后，新莽政权灭亡，绿林军和舂陵兵联军的规模已经发展到了十余万人，但由于他们的组织并不十分严密，缺乏统一的指挥和管理，领袖们开始感到“众虽多而无所统一”的局面已经不能适应形势的需要。因此，确立一个统一的政权成为了紧迫的使命。 在天命皇权信念的作用下，刘縯和其他领袖们决定选择刘氏宗室作为皇帝，建立一个新的朝代。 刘秀依仗着舂陵兵的实力，准备争夺皇帝的位置。为了实现自己独揽政权的目的，刘秀采取了残酷手段。 他杀害了许多赤眉军的将领，这些将领曾为起义做出了巨大贡献，但是被刘秀视为针对自己政治抱负的潜在威胁。此外，刘秀还解除了王匡等人的兵权，使得赤眉军内部出现了不少的不满和矛盾。 于是刘秀与赤眉军起了冲突，但由于赤眉军内部不和，缺乏补给和装备等因素不敌刘秀。 公元25年，刘秀手下的将领冯异大败赤眉军主力，赤眉军残部纷纷投降。到了公元27年，刘秀登基，光复汉室，定都于洛阳。
