父亲被人诬陷贪污，当着一家老小的面跳了长江，哥哥在上海黄浦江结束生命，母亲最终在病榻上咽了气，姐姐在给母亲守灵的深夜悬梁自尽。 吴贻芳爷爷当过荆州知府，父亲在衙门里管过钱粮，母亲是杭州大户人家的小姐，那时候讲究女子无才便是德，可这小丫头偏要上学。 她姐姐更是个烈性子，为了读书吞金戒指寻死，硬是逼得爹点头让姐妹俩进了学堂。 姐妹俩先是考上苏州景海女学堂，后来又去杭州上海读书。眼瞅着日子越过越顺当，家里突然遭了难。 父亲在衙门里被人诬陷贪污，急得当着全家老小的面跳了长江，那年头说不清楚官司，好好的家说垮就垮。 吴家女眷只能收拾包袱投奔杭州外婆家，没过多久，在上海读书的哥哥吴贻榘也突然没了，连个准信儿都没传回来。 这一连串打击把吴家彻底打散了架，母亲受不住接二连三的打击，躺在床上病得只剩一口气。 守灵那天深夜，姐姐在母亲棺材旁上了吊，短短30天，吴贻芳眼睁睁看着四个至亲离世，最后就剩下她和年迈的奶奶相依为命。 好在还有个当大官的姨父陈叔通，这位后来当过翰林院编修的姨父看孩子可怜，把她们接到北京。吴贻芳懂事，不想给亲戚添麻烦，求姨父给她找活干。 这么着，二十出头的姑娘在北京女子师范附小当起了英文教员。领到第一份薪水那天，她全数交给了姨妈，这姑娘心里记着恩情。 转机出现在1915年，当年在杭州教过她的美国老师诺马莉调到南京金陵女大，想起这个聪明学生，专门写信让她来读书。 这金陵女大可不简单，借的是李鸿章小儿子的宅子办学，虽说当时全校师生不到二十人，但到底是正经大学堂。 吴贻芳插班进来时已经二十三岁，比同班姑娘大好几岁，可她硬是咬着牙赶上功课，暑假过后直接升了二年级。 这姑娘读书是真拼，学生自治会选会长，大伙儿都推举她。毕业那年五个学生拿到学位，她是其中之一，成了中国最早的女大学生。 北京女高师抢着要她当英文部主任，学生们都爱听她讲课。有回美国蒙特霍克女大的校长来演讲，吴贻芳当翻译，那口流利的英语把洋校长惊着了，转头就推荐她去美国深造。 在美国密执安大学那六年，吴贻芳啃下了生物学双博士学位，1928年学成回国，35岁的她当上了金陵女大校长，这可是头一遭由中国人管这所洋学堂。 当时有人嘀咕：“女人当校长能行吗？”吴贻芳不说话，撸起袖子就干。 她把学生宿舍楼下拾掇出十几个小隔间，摆上桌椅供姑娘们谈恋爱用，只要晚上九点前收拾干净就行。这新鲜事传出去，都说吴校长开明。 抗战那会儿学校迁到成都华西坝，她带着师生们坚持办学，等打跑了日本人回南京，国民党要她当教育部长，她记着姨父的话，两次推了官位。 有人问她图啥，她说：“我就想给中国姑娘们最好的教育。”这话说得实在，她一辈子没嫁人，把学生们当自家闺女疼。 1985年，93岁的吴校长在南京走了，街坊邻居都说，这老太太不简单，家里遭了那么大的难，硬是挺直腰杆办了一辈子教育。
