直隶总督李鸿章身兼洋务重任，要办好这事不仅需要才干，还得会做人，恭亲王奕䜣、户部尚书翁同龢，一个掌握大局一个掌管钱袋子。
1861年大清帝国满目疮痍，鸦片战争割地赔款，英法联军火烧圆明园，太平天国硝烟未尽，朝廷内外一片混乱，危机四伏之时洋务运动浮出水面，起初并非出自长远谋划，而是形势所迫。
奕䜣站在前台，咸丰驾崩，他成了新帝的靠山，也是洋务的倡导者，朝中其他大臣有的观望，有的暗中反对，立项、筹钱、找人，各种问题接踵而至，洋务需要一批能人，李鸿章恰逢其时。
李鸿章初入局身份尴尬，太平天国刚平，朝廷看重他的战功，但资历尚浅，在这风口浪尖，他抓住机会提出“自强求富”的主张，得到了奕䜣的支持，两人一拍即合，洋务运动迈出了第一步。
北洋水师的设想、机器制造局的筹建、铁路电报的规划统统提上了议程，这些项目需要大量银子，办洋务不光靠干，还要靠关系，奕䜣要稳住，户部的翁同龢也要搞定。
奕䜣是恭亲王更是洋务的总指挥，项目是否批准李鸿章离不开他，奕䜣谨慎多疑，事事权衡利弊，李鸿章想办成事就必须过这关。
天津机器制造局是两人首次较量，李鸿章提出购买英国先进设备，训练工匠生产武器，他信心满满，奕䜣却一脸冷淡。
朝廷银子紧张，这笔费用如何安排，项目是否真能成功，这些问题让奕䜣踌躇不定。
李鸿章没直接反驳，他详细列出英国设备的价格、运输费用和建厂所需时间，还拿出太平天国的教训说事，列强靠坚船利炮打进中国，若不学他们大清还会吃亏，奕䜣听后点头，却没表态。
几天后李鸿章送来一份礼物，一套英国最新的火炮图纸外加一封他亲自翻译的说明信，奕䜣这才松口同意拨款，合作初步建立，但也埋下了隐忧。
奕䜣看重控制权，而李鸿章更在乎实效，矛盾逐渐浮现。
李鸿章的洋务事业需要钱，很多钱，这笔钱掌握在户部尚书翁同龢手里。
翁同龢是书生出身，性格刚直眼里容不得沙子，他对洋务运动心存疑虑，认为浪费国库银两却难见成效，更让他反感的是李鸿章为人圆滑，手段灵活，正是他不屑的那类官员。
两人第一次交锋是为北洋水师的军费问题，李鸿章算过账，建造军舰、购买装备、训练士兵，每年至少需要200万两白银，朝廷财政已经入不敷出，翁同龢以“国库空虚”为由拒绝拨款。
李鸿章没有硬碰硬，他找来朝中几位与翁同龢交好的同僚请他们从旁劝说，还亲自拜访翁府送上一箱浙江名茶，翁同龢虽不情愿，但架不住人情，只好拨了一部分款。
钱到手了项目却卡住了，李鸿章想直接从英国购入军舰，翁同龢却提出必须逐级申报，清点账目，防止中饱私囊。
这些繁琐程序让李鸿章苦不堪言，他与翁同龢的矛盾无法根本化解，一次次妥协只为争取洋务的一线生机。
李鸿章深谙官场规则，洋务事业要靠技术和人力更要靠关系，他与奕䜣、翁同龢的关系从合作到对立再到妥协，是一场没有硝烟的博弈。
奕䜣是权力核心必须维护，李鸿章通过频繁汇报赢得了信任，他不仅汇报工作还汇报思路，让奕䜣觉得自己掌控全局，天津机器局、北洋水师、轮船招商局这些成功的项目都让奕䜣有了成就感。
翁同龢则需要巧妙应对，李鸿章送茶、送书、送人情，每一步都恰到好处，他并不指望彻底改变翁的看法，只求减少阻力，他公开赞扬翁同龢“为国操劳”以化解彼此的矛盾。
洋务运动几十年，李鸿章步步为营，他办成了一些事也错失了一些机会，奕䜣被罢免后洋务运动失去保护伞，翁同龢辞职后资金愈加紧张。
李鸿章最终靠自己支撑起北洋水师，却也在甲午战争中惨败。
他是洋务运动的实践者，更是官场规则的受害者，在这场没有退路的改革中他努力过，也挣扎过。
洋务运动从来不是简单的改革，它是李鸿章与奕䜣、翁同龢之间的关系纠葛是一个帝国在危机中的挣扎与选择。
