《儒林外史》是清代吴敬梓创作的长篇小说，大概成书于乾隆年间，全书五十六回，描绘各类人士对于“功名富贵”的不同表现，尤其是采用高超的讽刺手法，使该书成为中国古典讽刺文学的佳作。
《儒林外史》里有一段关于沈琼枝结婚的故事，读完以后感觉寓意深远，颇具讽刺的是，她到最后都不知道自己老公长什么样，只知道对方是扬州城里的盐商，名叫宋为富。
一听这名字就知道这姓宋的为富不仁。
沈琼枝在《儒林外史》中首次亮相是小说第四十回。她千里迢迢跑到扬州出嫁，财大气粗的宋盐商并没有亲自出来相迎，更没有任何的待客礼节。只是傲慢的派人出来传话道：老爷叫把新娘就抬到府里去，沈老爷留在下店里住着，叫账房置酒款待。
宋家要将沈琼枝直接抬到府里去，这明显不是正经夫妻的明媒正娶，如此草率，难不成是把人当小妾了？
小说中沈琼枝出场的第一句话，就描写了她的有勇有谋。
沈琼枝道：“爹爹，你请放心，我家又不曾写立文书，得他身价，为什么肯伏低做小！他既如此排场，爹爹若是和他吵闹起来，倒反被外人议论。我而今乘轿子，抬到他家去，看他怎样待我。”
就这样，沈琼枝到了宋为富家。在门口有几个老妈子抱着一堆孩子说笑，看到轿子来了都问：可是沈新娘来了？在古代，正妻嫁进门的称呼应该是太太，叫新娘让沈琼枝怀疑自己是被骗来当小妾的，她也没有说话，下了轿子一路走进府里。
给宋为富作“见面礼”的是一通责难之词：“请你家老爷出来！我常州姓沈的，不是什么低三下四的人家！你既要娶我，怎的不张灯结彩、择吉过门？把我悄悄地抬了来，当作娶妾的一般光景。我且不问他要别的，只叫他把我父亲写的婚书拿出来与我看，我就没得说了。”
这锋芒毕露、英气逼人的一席话充分展示了她泼辣、直爽的性格，也表现出了在当时的社会背景下她敢于反抗的特征。
这番叫喊把老妈子们吓着了，慌慌张张跑去找宋为富报告。这就暴露出了荒淫无度的宋为富胆小怕事、懦弱虚伪的本性，他不敢与沈琼枝直接较量，红着脸说：我们总商人家一年至少也娶七八个妾，都像这般淘气起来，这日子还过得？来人，就说老爷今日不在家，新娘权且进房去。丫鬟得了令出来转达给了沈琼枝。沈琼枝琢磨着：坐在这里也不是事，不如且随他进去。就这样，她跟着丫鬟往房间走。
宋为富家里非常豪华，三间楠木厅，一个大院落，竹树交加，亭台轩敞，不如在这消遣几天。
之后几天，沈琼枝迟迟等不到宋为富，也没家里人消息，沈琼枝决定逃婚。逃走时还卷走了房间里的金银器皿、真珠首饰，衣服也是能带多少带多少，“穿了七条裙子，扮做小老妈的模样，买通了那丫鬟，五更时分，从后门走了。”做这一切时，她不慌不忙，十分干练，像是个闯江湖的侠女。
去哪儿呢？南京是个好地方，有许多名人在那里，我又会做两句诗，何不到南京去卖诗过日子？就这样，南京城里多了一块儿招牌，写着：毗陵女士沈琼枝，精工顾绣，写扇作诗。
有人说：南京城里偏有许多奇事，这些地方都是开私门的女人住，这女人眼见的也是私门了，却挂起一个招牌来，岂不可笑？这话里“私门”的意思即是“暗娼”。更有那些好事的恶少，不时的前来调戏骚扰，只不过这群街头小混混没有占到任何便宜，反而招来了沈琼枝的一顿怒骂，大快人心，酣畅淋漓。
有两位公子好奇她的诗词，登门拜访。沈琼枝说道：“我在南京半年多，凡到我这里来的，不是把我当作倚门之娼，就是疑我为江湖之盗；今见二位先生既无狎玩我的意思，又无疑猜我的心肠，二位是真名士无疑了。”
沈琼枝这话让其中一个公子心里犯嘀咕，背后偷偷说：我看这个女人实有些奇，若说他是个邪货，他却不带淫气；若是说他是人家遣出来的婢妾，他却又不带贱气。看他虽是个女流，倒有许多豪侠的光景。
说这句话的公子是第二次见沈琼枝了，第一次见沈琼枝的判断就是：这女人眼见的也是私门了。
《儒林外史》讽刺偏见写得极好，这位公子名士明显对沈琼枝的看法有所改观，但依旧是什么“邪货”“婢妾”之类的下贱词语，可见当时社会对女性的偏见程度。
这位偏见公子咱先不提，说说另一位公子名杜少卿，听说了沈琼枝逃离盐商的故事后敬佩万分，于是好意提醒：你这祸事不远。说着，掏出了一本自己刻的诗集送给沈琼枝。而杜少卿说的“祸事不远”很快就应验了，沈琼枝回家后就发现门口有俩差人。
沈琼枝到了衙门，知县大人问道：话说既是女流为什么不守闺范私自出逃？又偷窃了宋家的银两。沈琼枝回复：宋为富强占良人为妾，况且我虽不才也颇知文墨，怎么肯把一个张耳之妻去事外黄佣奴？他的意思是：我一个有本事的姑娘凭什么给盐呆子土财主当奴才？当然要跑了。
当时那个年代的沈琼枝就已经明白夫妻间应该平等互敬。
知县大人对沈琼枝会作诗赞赏有加，又从她身上翻出了杜少卿送她的诗集，知县看她跟本地的名士有联系，便有心帮扶沈琼枝开脱，还她一个自由身。
原文写道：知县与江都县同年相好，就密密地写了一封书子，装入关文内，托他开释此女，断还伊父，另行择婿。
沈琼枝跟着差人离开南京，第二天到了扬州，刚要下船差人又想要钱，沈琼枝说：“我昨日听得明白，你们办公事不用船钱的。差人一听头都大了，说：沈姑娘叫我们管山吃山，管水吃水，都像你这一毛不拔，我们喝西北风。”
沈琼枝依旧不惯着他们说：我便不给你钱，你敢怎么样？话音刚落就跳上岸，头也不回竟要自己走了去。两个差人傻了，手忙脚乱搬行李，赶紧跑上来拉扯沈琼枝，结果就发生了让所有人都围观的一幕。
沈琼枝甩着膀子一抡拳头，把差人翻了个四仰八叉。故事最后的结局如何？《儒林外史》里没有写。
沈琼枝是《儒林外史》中一位独特的女性形象，她展现了非凡的勇气和智慧。在那个时代，女性的命运自己无法把握，但沈琼枝却选择了反抗。她不慕富贵、敢于追求个人幸福的精神，在当时的社会中无疑是极为罕见的。
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