1398年，皇太孙朱允炆登基，建文帝时代拉开序幕。他上台后先推宽政，减赋释囚，紧接着便着手权力重组——废除左右丞相制度，让权力归入内廷，由皇帝与内阁商议军国大事，方孝孺、黄子澄、齐泰三人随之成为决策核心。而此时，朱元璋生前分封的藩王们，手握兵权、税赋与地权，形成地方“半自治”体系，已成为朝廷的心腹之患。

在齐泰、黄子澄、方孝孺的轮番劝谏下，朱允炆敲定“建文改制”，以削藩安天下。削藩从弱藩入手，周王、齐王、湘王、代王、岷王先后遭殃，湘王甚至被迫自焚，一月内多位宗室被处置，朝堂风向骤变。1399年，朝廷向燕王朱棣施压，朱棣表面装疯避祸，暗中却在北平整军备战，而南京朝廷沉浸在“削藩已胜”的氛围中，未及时察觉危机。

同年七月，朱棣以“清君侧，诛奸臣”为名起兵，靖难之役爆发。沧州首战，燕军突袭得手，朝廷军惨败；耿炳文北伐失利后，李景隆接任统帅，却在白沟河之战中再遭重创，十万大军溃散。此后燕军长驱直入，1401年越过淮河逼近南京，建文帝政权核心开始崩塌，齐泰被贬、黄子澄被免，方孝孺闭门不出。1402年六月，李景隆献城投降，朱棣入城，皇宫起火，建文帝下落不明，朱棣登基改元永乐，靖难之役落幕。

朱棣掌权后，对建文朝进行全面清洗，废除其遗留政令，删除建文纪年，清算旧臣，方孝孺更是被灭十族。同时，他重建宗室制度，虽收敛藩王部分权力，但保留了兵权、赋权等核心权益，只是换了更规范的形式，以此借助宗法体系稳固政权，还将政治重心北移，全力推进边疆稳定、远征蒙古等事务。

有人提出疑问：若朱允炆削藩成功，明朝会更强吗？从表面看，削藩成功能让中央权力高度集中，军权统一、财政畅通，文官可推动全方位改革。但深层隐患不容忽视，朱元璋设藩本就是为制衡文官集团，若藩王被彻底铲除，文官缺乏牵制，易陷入“中书独断、廷议冗杂”的极端，权力失衡。且建文帝性格偏柔，决策受文臣主导，削藩后文官权力膨胀，朋党、误政等问题或随之而来。更关键的是，地方没了有实权的藩王作为缓冲，遇事后需事事上报京师，会大幅拖慢应变速度。

靖难之役虽血腥，却意外保住了明朝的权力平衡。永乐政权虽未实现建文帝的“文治理想”，但在其统治下，明朝稳定了边疆、整顿了内政、修缮了文典，避免了削藩成功可能带来的权力崩塌与内乱风险。这场权力之争的背后，是制度结构、文武权衡与权力制衡之间难以调和的矛盾，而历史最终选择的道路，或许在当时已是相对稳妥的结果。