在自动武器出现之前，骑兵在军队中占据重要地位，因为在近代之前骑兵是唯一的机动力量，可迅捷的向敌方发动进攻。到了十九世纪末叶，奥斯曼帝国、埃及、伊朗等传统骑兵强国的马匹数量下降，反而欧美等国马匹数量较多。

十九世纪末叶至二十世纪初，马匹数量最多的国家是沙皇俄国，保有量为2280万匹；其次是美国，其马匹保有量为2100万匹；南美洲的阿根廷马匹保有量为832万匹；德意志帝国拥有455万匹马；奥匈帝国马匹保有量为380万匹，法国有322匹马；澳大利亚马匹保有量为252万匹；意大利国土狭长草场不多，到十九世纪末叶马匹数量也超过了百万匹。

数百年前奥斯曼帝国的骑兵令欧洲各国闻风丧胆，不过到了十九世纪马匹总数为46万匹。非洲国家埃及的马穆鲁克骑兵曾经打败过西征的蒙古骑兵，但到了近代马匹少的可怜，十九世纪末叶保有量仅为5.2万匹。中东传统骑兵强国埃及的马匹数量也不多了，到二十世纪初只有30万匹。上述国家在近代贫穷落后，已经无力负担养太多的马的费用。

为什么欧美国家马匹数量多呢？因为近代这些国家经济发展快，并且通过对外侵略积累了大量财富，所以能养得起这么多马。

欧美国家有这么多马匹，是不是都装备骑兵，其实并不是所有的马骑兵都能用，他们只挑选一部分，大多数马匹还是用于农业生产以及用作于地方和军队的拖曳运输。十九世纪纽约、伦敦、巴黎、柏林等城市有大量公共马车用于客运和货运，一个城市没有几十万匹马就难以通行。

马匹另外一个重要用途是为军队拖曳重武器和运载弹药辎重，虽然牛与骡子力气比马大，但在炮火连天的战场上它们易受惊，而马就温顺的多，能适应各种战场环境。

十七世纪初，荷兰铸造最大的巨炮达到5500公斤重，运送这个大家伙就需要30匹马。到了十几世纪火炮技术发展，火炮威力增大但重量减少，法国200公斤重的火炮需要2匹马牵引，1700公斤重的火炮就需要16匹马拖曳。1861至1865年美国南北战争中，北方军一个装备6门十二磅炮的炮兵连，有152名士兵，配备154匹马，这些马匹除了拖曳火炮，还负责牵引12辆弹药车、20辆2轮拖车、1辆铁匠车和1辆辎重车。

用于运输的马不可能连轴转，它们也需要休息，另外还有些马意外伤亡，这就要有备用的进行补充，因此那些强国要养数量庞大的马匹。

第一次世界大战中，因为众多先进武器的出现，给骑兵带来了灾难。例如一战刚爆发时德国有450多万匹马，但仅仅几个月，到这年12月份就减少到343万匹，可见在战争中损失极其惨重。