1500 年至 1800 年，全球近半数白银涌向东方 —— 据德国学者贡德・弗兰克在《白银资本》中的考证，这三百年间流入满清的白银高达 5.1 万吨至 7.3 万吨（折合 16.3 亿两至 23.36 亿两），占同期世界白银总产量的 37.2% 至 53.3%。这不是神话，而是西方资本主义崛起后，全球贸易格局下的真实图景。

文艺复兴点燃思想火花，地理大发现打通全球航线，宗教改革重塑社会秩序，欧洲资本主义迅速崛起。当西方商船劈波斩浪驶向东方，东方的丝绸、瓷器、茶叶瞬间征服了欧洲市场 —— 丝绸成为贵族宴席上的炫耀资本，瓷器被奉为 “白色黄金”，茶叶彻底改变了欧洲人的生活习惯。而当时的满清，只认一种国际硬通货：白银。于是，西方商船满载白银而来，换走一船船东方瑰宝，满清由此形成对西方的巨额贸易顺差，成为全球白银的 “吸金池”。

但这场白银盛宴，终因美洲白银产量的断崖式下跌而落幕。18 世纪后期，支撑西方对华贸易的白银供给锐减，西方人再也拿不出足够的白银购买满清商品，长期的贸易逆差让他们焦头烂额。为了打破僵局，英国率先行动 ——1793 年，马戛尔尼使团带着精心准备的礼物，经天津大沽抵达热河行宫，向乾隆皇帝递交了通商请求。然而，清廷给出的回应傲慢而决绝：“天朝物产丰盈，无所不有，原不借外夷货物以通有无。” 这场承载着西方通商希望的外交之旅，最终以失败告终。

不死心的英国在 1816 年再次派遣阿美士德使团来华，可这次连乾隆的面都没见到 —— 因为阿美士德拒绝行三跪九叩礼，与清廷的礼仪之争让通商谈判彻底破裂。两次外交努力接连碰壁，西方似乎陷入了无计可施的困境。但他们不知道，一根 “救命稻草” 早已悄然在中国落地，即将掀起滔天巨浪。

这根 “稻草”，就是鸦片。

鸦片并非天生的毒品。它原产中东，是传统医药中的宁神剂，唐代从西域传入中国后，一直作为药物存在。明代药典中，鸦片已被正式收录，东南亚诸国进贡时也常将其作为贡品，只是数量稀少。中医使用鸦片，也仅为配伍煎服，用量严格控制。从明至清，广州税关对鸦片按普通货物征税，税率仅为百分之二三，可见其当时并未引发社会危机。

真正的转折点，始于烟草的传入。1492 年哥伦布发现美洲后，欧洲人学会了抽烟；明末，荷兰人通过台湾，将北美印第安人的烟斗和烟叶带到东方。吸烟的习惯迅速席卷华夏，福建、广东的百姓甚至不惜占用粮田种植烟草。烟瘾的蔓延、粮田的被占，让朝廷恐慌不已。崇祯皇帝紧急下诏，禁止闽粤两省种烟、国人吸烟，却唯独漏了鸦片 —— 彼时人们只知抽烟，尚未形成抽鸦片的风气，谁也没能预见，这一疏漏竟为日后的灾难埋下了隐患。

当外交通商之路被堵死，当白银短缺无法逆转贸易逆差，英国商人突然发现，鸦片竟是打破对华贸易困局的 “利器”。从治病的药材到成瘾的毒品，从零星进贡到大规模走私，鸦片即将掀起一场风暴，而这场风暴的背后，是一个王朝的傲慢与沉沦，是东西方文明碰撞的惨烈序幕。