上一篇我们解析了袁绍、公孙瓒、孙坚、刘表等割据群雄开始混战，董卓没有抓住机会，残暴依旧，被王允联合吕布除掉，然而王允等也没能将局势稳定下来，被李傕郭汜等西凉军攻破长安，之后曹操开始崛起。回顾小说中这一段，已经没有人真正关心名义上的朝廷，诸侯间的征战，一刻也没停止过，群雄都在忙于扩大势力范围，因此刘备在后来致曹操的劝和信中所介绍的形势就显得很贴切，这一点本篇中会讲到。
公元193年，东汉初平四年，曹操派人取父曹嵩回兖州，曹家此时隐居琅琊，即现在青岛一带，仍有从者百余人，车百余辆，老小四十余人，足见宗族势力的强大富庶，在途中要经过徐州刺史陶谦的地盘，陶谦派兵护送，不想都尉张闿为劫夺财物，杀了曹嵩一家，曹操大怒，起兵攻打陶谦。其实曹操一是为父报仇，二是借机扩大势力范围，如前所述，从琅琊回兖州，要经过陶谦的地盘，说明陶谦辖区北过莒县，南至扬州，西达蚌埠，与曹操、袁术的地盘犬牙交错，本就剑拔弩张，曹嵩被杀，给了曹操充足的借口。
注意此时曹操下令屠戮所占城池的的百姓，挖掘坟墓，抢夺财宝，借口当然是报仇，这与后来的“马踏青苗，割发权代首。”以及《蒿里行》中的曹操形象大相径庭。其实分析之下，此时曹操的实力还不够强大，北有袁绍，南有袁术、刘表，曹操自己的势力范围内，存在着张邈等依附势力，手下人才虽多，但刚刚聚集在麾下不久，尚未拧成一股绳，比如荀彧推荐程昱来投，却没有推荐同乡的郭嘉，要等到程昱提醒，谋士武将间的关系可以想象的微妙，小说中的描述是威震山东，并不是占据山东，周围更是强敌环伺。在这一阶段曹操的首要任务是扩充军备，消灭周边的各路诸侯，所以杀戮百姓，盗掘坟墓是削弱对手，提升财力的手段。此时的曹操，未必有统一全国的志向，这从《三国志通俗演义》中曹操一开始对迎汉献帝于许昌很犹豫可以看出，等到曹操实力扩大后，才有了整肃军纪，士兵屯田等一系列举措，所以刘备说曹操暴虐，也说的对。关于《蒿里行》的创作时间存有争议，但从诗中有袁术称帝的文字，以及曹操在初始阶段的凶狠来看，作品应该写于挟天子以令诸侯之后。
陶谦一面防守，一面在手下谋士的建议下，求救于北海孔融和青州田凯。如前所述，小说中的州已经不是东汉的十三州，因为没有几路诸侯拥有完整的州，是描述这些割据势力所在的大致位置，孔融在今天的山东潍坊，田凯在现在的淄博到青州一带，这两股势力都面临着曹操的直接威胁，唇亡齿寒，因此虽然犹豫害怕，但还是出兵助战。这里面有个插曲，孔融在出兵前，被黄巾军余部管亥围攻，后面的刘辟龚都也是黄巾军余部，并不是说张角有多么深入人心，而是群雄混战之下，生灵涂炭，百姓被迫结连求生。太史慈为报恩来助孔融，显示了一身武艺，孔融派他求救于刘备，此时的刘备虽兵微将寡，但已经声名素著，如同前篇所讲，刘备借汉室之胄之名，十分注意维护自己的仁义英雄的声望，即使危急之时也不动摇，为常人所不能为，是曹操等十分忌惮的对手。太史慈虽是武将，但言语犀利，表明自己与孔融并非亲友，但为义气相助，素闻刘备仁义，救人危急，这才前来求援。而刘备当然不会放过这个扩大影响力的良机，倾巢而出，直击管亥，关羽数十合劈管亥于马下，这样看管亥也是一员猛将，面对黄金期的云长，抵挡了二十合以上，起码是李典乐进的水平。
孔融和刘备各自起程后，太史慈辞去，奇怪的是，从小说中找不到孔融和刘备挽留、招纳太史慈的描述，只有刘备问过太史慈是什么人，二人都见过太史慈的武艺，如果说孔融是因为没有大的志向，刘备却是广纳天下豪杰，求贤若渴，这是什么原因呢？笔者首次读到这里，就觉得奇怪，可能是太史慈性格倔强，没有经过像和孙策的恶战不肯轻易归纳；也可能是已经答应了刘繇，信守承诺；当然也可能是脾气古怪，不讨人喜欢。
刘备从公孙瓒处借了二千兵马，和孔融、田楷一起来救陶谦，自己则和张飞杀透重围，进入徐州和陶谦会合，陶谦一让徐州，刘备则维持自己的声望，坚持不受，并遗书于曹操劝和。在书中刘备写的很犀利，除了解释曹操宗族被杀不是陶谦有意为之外，在形势上，指出李傕郭汜盘踞长安，皇帝受制，各路诸侯应先朝廷之急；在道德上，暗指曹操杀戮百姓，大举私仇。从曹操的角度看，刘备是沽名钓誉，站着说话不腰疼，各路诸侯即便有帮助朝廷的意愿，也没人敢远离自己的地盘去司隶，因为大家周围都有人马虎视眈眈，就比如曹操离开兖州不久，就被吕布所攻占。
吕布自从被李傕郭汜击败后，辗转于袁术、袁绍、张杨、张邈处，后陈宫劝张邈自立霸业，于是令吕布攻取兖州、濮阳，曹操老窝只剩鄄城等处。读到这里，各位看官可能奇怪，这张邈和张超是从哪里冒出来的？怎么一下子就抄了曹操的后路？这还要从前面那句“威震山东”说起，这句话是说曹操势头很猛，但并不是占据山东，此时的曹操，内部尚未稳固，各路人才聚集不久，需要磨合，而在曹操的管辖范围内，存在着张邈等依附势力，张邈本是陈留太守，在今天的开封一带，弟弟张超是广陵太守，在扬州一带，在群雄混战的局面下，兄弟二人势力都不太大，因此主动会合了，趁着曹操攻徐州，起兵反叛，联合吕布，攻占了曹操的大部分老巢。曹操的势力范围，一直在河南东部和山东西部，刚要借机向南扩张，不想被吕布袭了后方，因此只能卖个人情给刘备，退兵去战吕布。陶谦二让徐州，刘备仍是不肯，但却不着痕迹的屯军小沛，为下一步接管徐州埋下了伏笔。
曹操与吕布的大战持续较久，小说中也用了大段的篇幅描写，详情我们就不赘述了，我们主要介绍一下脉络，曹操的行军路线不是直接夺回兖州，而是绕道泰安，先与鄄城、范县、东阿的荀彧等守军取得联系，保证粮草供应。如果曹操直接攻击兖州，短时间拿不下，定陶的张邈张超，濮阳的吕布就会出兵夹击，粮草一旦耗尽，大军就很危险，因此曹操先派曹仁围困兖州，经泰安直接攻击吕布，因为张邈联军中，吕布部下有西凉兵、河套兵和河东兵，战斗力最强，战胜了吕布，联军就会崩溃。陈宫建议吕布在泰山险要处伏兵，又提出趁曹军立足未稳，速战速决，吕布都没有听从，曹操也判断吕布有勇无谋，不会出奇制胜，其实曹操的实战经验和判断力都要超过郭嘉等谋士。曹操与吕布的前几场大战，因为吕布勇猛，兵马战斗力强，败了几次，但曹操的人马训练有素，也很勇猛，虽败不乱，所以损失不大。典韦在保护曹操的过程中，飞戟杀敌，力退郝萌曹性等四将，极为剽悍。
陈宫再次献诈降计，但曹操在刘晔的建议下，留主力在城外接应，中计后又是典韦冒烟突火，保护曹操突围，但要看到，仅凭典韦一个人也救不出曹操，先后有李典、乐进、夏侯渊来助，才使得曹操脱险。曹操用兵，有一个很突出的特点，就是一计不成二计生，不因一时得失而自缚手脚，连环攻击之下，很少有对手能扛住，这次就直接回敬了一条诈死计，设伏兵击败吕布，后因关东一带蝗灾，粮食耗尽，双方罢兵，连军队都吃不饱，民众的境遇可想而知，这也是《蒿里行》的创作基础。回顾前面曹操强调的速攻吕布，如果我们考虑到粮食这一因素，也就越发合理了。
关于粮食的重要性，怎么说都不为过，从“民以食为天”，“功高莫如救主，计狠莫若绝粮”，到我们打招呼的“你吃了吗？”无不凸显粮食的宝贵，小说中纵兵劫掠的重要一条就是夺粮食。粮食在古代，基本上就等同于后勤，因为中原地区是无法保证持续的肉食供应的，只能靠粮食，而曹操在大战袁绍的关键时刻，用的就是乌巢劫粮的计谋，在征讨袁术时，因为粮食不足，也弄得很狼狈，需要诈谋才能安抚军心。说到这里，早些年有一个文明用语的笑话，说我们哪怕在厕所遇见了，也问你吃了吗，显得不太文明，但如果我们想到历史上粮食的紧缺和珍贵，在笑一笑的同时，也会有一丝苦涩在里面。
陶谦三让徐州，刘备推辞一番后，顺理成章的接管了大郡，曹操虽恨，却也无可奈何，因为荀彧劝他巩固根本，即河南东北和山东西部，以此作为大后方。因粮食不足，荀彧建议攻打河南中部和南部的黄巾军余部，夺取粮食财物，于是曹军剿灭黄巾余部何仪等势力，控制了陈地、汝南、颍川等地，也就是河南的中部和南部，势力范围大增，粮食财帛也夺了很多。在征战过程中，还收降了许褚，曹操得到了一员相随半生的禁卫军将领，许褚对曹操忠心耿耿，数次救主，立下很多战功。
曹操从汝南班师后，乘胜攻破兖州，接着马不停蹄，再次速攻吕布，吕布则又一次不听陈宫劝阻，独自领兵迎战曹操大军，于是又发生了一场类似虎牢关三英战吕布的精彩大战。许褚先出马，和吕布斗了二十合不分胜负，但肯定处于下风，因此曹操令典韦助战，二将和吕布斗了多久，小说中没有写，仅就武力来讲，许褚典韦的组合堪比关张，即便有点差距也是微乎其微，典韦的武艺和许褚相当，二人都以力量见长，典韦因为死的早，战例较少，许褚和关羽、张飞、赵云、马超都打过，正常情况下都能打平很久，但吕布是三国中独一档的武将，二将只能战平，于是夏侯惇夏侯渊，李典乐进齐到，六将围攻，吕布继虎牢关后又一次遮拦不住，败回时因田氏降曹，失了濮阳。吕布转走定陶，曹操尾随而至，将吕布、张邈张超兄弟困在城中，吕布多疑，又不听陈宫的劝阻，贸然出击，中了曹操伏兵，落荒而走，投奔刘备，张超自刎，张邈投袁术。至此，河南中部和东部，山东西部，尽归曹操，初步奠定了统一北方的实力根基。
这一系列战事，都发生在以河南和山东西部为核心的中原地区，也是农耕时代最重要的粮食产区，所以我们总说逐鹿中原，荀彧强调的就是这一地区的重要性。我们在地图上看三国，群雄聚集在三个地带，上面是马腾韩遂、袁绍、公孙瓒、公孙度和乌桓等游牧民族占据的北线；中间是沿着黄河东部，直连长安的中线，在这条线上，曹操、孔融、田楷、陶谦，刘备、吕布、张邈张超、张杨、李傕郭汜等诸侯挤在一起，因此战事频仍；下面是沿着长江的南线，刘表、袁术、孙策、刘璋等势力分布于此，核心是长江两岸。
东汉建安元年，公元196年，杨彪和朱儁谋划借曹操的力量恢复皇权，又设计挑动李傕郭汜内斗，但汉献帝没有直属兵马，在李傕郭汜争斗时受尽惊吓，朱儁也因此病死。李傕郭汜争斗已久，张济引兵来讲和，汉献帝借机出走弘农，打算回到洛阳，但李傕郭汜一路追杀，汉献帝和大臣们靠着杨奉董承的兵马保驾，加上出身绿林的李乐、韩暹等，且战且退，困苦不堪，得到河内太守张杨等援助，才一路东归洛阳，然而洛阳已被董卓和李儒残破，人口稀少，无法供养朝廷，于是催促曹操西来，曹操看到了入住朝廷的机会，果断出兵，由于曹操兵精将勇，一鼓作气击败了李傕郭汜，平定了盘踞关中多年的西凉军。曹操在董昭和荀彧的劝说下，决定带汉献帝到许都，注意在此之前，沮授也曾建议袁绍迎接汉献帝，但袁绍犹豫后拒绝，对比之下，曹操虽然一开始也犹豫，但很快下了决心，而袁绍则失去了挟天子以令诸侯的机会。
来到许都后，曹操分封手下官职，文臣中以荀彧为首，封侍中、尚书令；武将中夏侯惇夏侯渊、曹仁曹洪等宗族将领为将军，官职要高于吕虔、于禁等四方来投的人才，于禁等是校尉。从这里可以看出曹操虽广纳各地英才，但宗族将领仍然是曹军的核心，当然，夏侯和曹氏兄弟的能力也比较强，后面更可以看到，曹氏和夏侯氏的很多宗族子弟都得到了中下级军官的职位，使得曹军有了类似一张网的结构，核心势力已经形成。典韦许褚因为是禁卫军将领，缺乏领兵能力，只给了都尉之职。曹操挟天子以令诸侯，大权独揽，开始有了自立之心。
那么，挟天子以令诸侯有什么好处呢？别急，接下来就派上用场了，荀彧马上献了二虎竞食之计，封刘备为徐州牧，令其杀吕布，以削弱刘备和吕布的联盟，刘备当然知道曹操包藏祸心，婉拒了曹操的要求。但挟天子以令诸侯的威力在于，曹操可以不断的给诸侯发出指令，诸侯一旦处置失当，便有不听朝廷和皇帝号令的罪名，于是荀彧又献驱虎吞狼之计，明令刘备讨伐袁术，事先则暗地里告诉袁术，说刘备要打他，如此一来，两边不得不战，而刘备若出兵，徐州空虚，吕布必然趁机夺取。刘备明知是计，也无法违抗，因为他必须保持忠义之名，无奈只得留张飞守城，带着关羽出征，袁术这边派纪灵领大军来迎，纪灵也是一员大将，能与关羽斗三十合不败，但知道自己抵挡不住，想派副将先顶一顶，却被关羽一回合斩杀，纪灵大败，只得后撤防守。
刘备在前方苦战，后方却出事了，读者完全可以想象得到，张飞酒后大醉，鞭打曹豹，使得曹豹怒而反叛，与吕布里应外合，夺了徐州，有意思的是，张飞喝醉了不能力战，吕布忌惮张飞勇猛，也不敢逼近。袁术答应和吕布夹击刘备，却又言而无信，惹恼了吕布，在陈宫的劝说下，吕布请刘备回到小沛，两家暂时恢复联盟。
曹操凭借挟天子以令诸侯，成功的挑动东南方向的几路诸侯你争我斗，虽然刘备、吕布、袁术等知道曹操的野心，也适时的调整战术，但他们彼此间勾心斗角，免不了兵戈相见，曹操最大的收获就是分裂了刘备和刘备的联盟，吕布鸠占鹊巢，刘备乃世之枭雄，岂能不记恨，只是因为实力不足才忍气吞声，而袁术和刘备大战一场后，最起码失去了联合对抗曹操的主观意愿，所以虽然三路诸侯势力和领地犹在，但已经是内部矛盾大过外部，对曹操的威胁小了很多。由此也可以看出，荀彧是曹操这一阶段的第一谋士，或许聪明上比不了郭嘉，但老谋深算，却比郭嘉强很多。
这时南方的孙策再次登场了，他利用的袁术的贪心，以玉玺为质，借袁术兵马起事，攻击刘繇，此时刘繇已经被袁术赶过江东，屯于安徽南部和江苏西部，刘繇部下，除了太史慈，没有善战的将领，而孙策不仅有旧部程普韩当黄盖等，又得到朱治、吕范，周瑜、张昭和张纮等谋士相助，攻伐刘繇的过程中，又得了蒋钦周泰。值得称道的是孙策大战太史慈，二人马战步战都打了，不分胜负，太史慈的武艺与张辽相当，孙策也是这个水平，后来得了小霸王的称号。
孙策收降太史慈后，先后击败了严白虎和王朗，占领了江苏、浙江和安徽南部，统一江东，成为一股不可忽视的江南势力。接着孙策讨还玉玺，被袁术拒绝，估计此时袁术肯定后悔，完全可以自己收服江东势力，控制长江两岸。但袁术就是这样，志大心高，却不付诸行动，反复无常，却又容易头脑发热，所以手下没有得力的谋士来投，杨大将等人没有清晰合理的战略建议，此时又劝袁术攻刘备。吕布也知道唇亡齿寒，借辕门射戟，一是显露武力，二是婉拒了袁术，纪灵接着又出了一个主意，让袁术和吕布联姻，这倒是一个非常合理的策略，此时袁术、吕布都是曹操优先攻击削弱的目标，并且实力都不如曹操，联盟可以共抗强敌，这也是曹操最忌惮的，但吕布袁术都是多疑善变，被陈珪陈登父子破坏了结盟，被各个击破，也就在所难免了。
吕布和刘备最终还是由于旧怨起了冲突，张飞劫了吕布的马匹，吕布愤而来攻，张飞和吕布再次大战一场，酣战一百余合不分胜负，但张飞肯定居于下风，纵览三国武将，张飞是吕布唯一十分忌惮的武将，对上吕布总是超水平发挥，吕布手抓能和关羽连斗三十合的纪灵如同抓小孩，一百五十步外射中画戟，坐下赤兔马，能抵挡刘关张或曹操手下六将的攻击，但唯独斗张飞却有点不能尽情施展的意思。
刘备突围后，不得已投靠曹操，而曹操至少表面上欣然接纳，待以上宾，此时荀彧和程昱都建议曹操除掉刘备，而郭嘉则从吸纳英才、传播信义之名，从而安定人心的理由，反对杀掉刘备，曹操最终没有采纳荀彧的建议。那么曹操不杀刘备的原因仅限于此吗？当然不是，首先，曹操虽平定了中原地区，但尚不稳固，存在着多支依附于他的势力，如果杀了刘备，那些依附势力人人自危，必然会产生反叛的风险，曹操此时的首要任务是巩固根基，；其次，曹操有了大后方之后，需要开始治理，分派各级官吏，提高兵马粮草的供应能力，如果得了滥杀之名，与董卓等何异，换句话说，曹操已经开始提高自己的定位了；再次，曹操北有袁绍，关中留守兵力少，需要防范西凉势力，东南有吕布和袁术，南方有刘表，扫荡这些地方势力，自己的实力有所不足，而刘备则可以帮助自己牵制战斗力最强的吕布军，便于调整攻击方向，事实证明，在后面征战最混乱的时期，曹操和刘备的联合行动有不少，而这一时期，也是曹操平定前面提到的中线地域的关键时期。
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