万历二十五年（1597年），丁酉年，日本太阁丰臣秀吉第二次派大军入侵李朝。如同第一次一样，万历皇帝派明军远征，帮助李朝抵抗日军，即丁酉再乱。
日本方面由宇喜多秀家出任总大将，参加壬辰之役的大名悉数登场。他们一个军团一个军团把兵力投送到李朝，截止七月，登陆的日军达到了165000之众。
而明朝苦于国土辽阔，千里迢迢调兵实在不是件轻松的事。直到七月，明军进入李朝的不到三万，其余的还在行军途中。连同驻屯李朝未曾回国的数千人，他们部署如下：麻贵率1.7万人驻汉城。杨元率辽东骑兵3000人，驻南原。陈愚衷率骑兵2000人，屯兵全州。吴惟忠率4000人进至忠州。茅国器率兵3000人屯星州，控制岛岭、秋风岭。
日军有十六万五，明军只有三万多人，硬拼是不现实的。总督邢玠的策略是由这些部队先守住战线，等在国内集齐第二波四万大军后，亲自统帅入朝。到那时，再由战略防守转入战略进攻。
六月，日军开始全面进攻。这次几年前大出风头的李朝水军也不灵了，从六月到七月的朝日一系列海战中，李朝水军在元均的带领下屡战屡败，损失几百艘舰船，数千名士兵。到了七月十四日的漆川梁海战，李朝水师干脆就全军覆没了，这一战打得水军将领元均、李亿祺、崔湖全部战死，制海权自此完全被日军占据。
邢玠
邢玠苦于兵力不足，只能让将士固守待援。可势头迅猛的日军也不是吃干饭的。八月初，宇喜多秀家、小西行长率领的日军左翼军团攻破朝军驻守的南海、光州等地，进抵南原地区。
宇喜多秀家的对手是杨元，曾在碧蹄馆李如松于危难，立下汗马功劳的抗倭名将杨元即将迎来他人生中最大的危机。
杨元手下有辽东骑兵3000人，还有李朝全罗兵使李福男的1000多人，另有一些帮助防守的民兵和义军，总兵力不超过5000人。日军人数大约是杨元的11倍。
如果南原是座易守难攻的城市，杨元或许还能整点花活出来。可偏偏不是，南原建在平原，城池既不高大，又无险可守。
这里顺便提一下李朝的城防水平，在那个年代，李朝的基建水平是比较落后的，导致相当比例的邑城不足以作为防御之用。
《明朝与朝鲜王朝地方城市及建筑规制比较研究》中提到，李朝邑城有80%的周长在三里以下（低于明代县城平均水平），且城防水平很差，柳成龙说“于筑城全无意思”，所以很难用于防御。
明朝文臣武将视李朝城防“如同儿戏”，倒是日本人在李朝建立的要塞，让他们赞不绝口。这种日式城堡的防御理念有别于中式城池，核心构造不是墙而是路，设计方针是延长攻击方在城防火力下的暴露时间。
打个比方，如果说中国城池的防御思路是划线，一道一道防线。那日本城堡的防御思路就是通过各种防御体系，把敌人引导到一个固定的路径上，之后逐渐消耗。主打一个给来犯之地添堵，该走的路，绝对不会让其省下。
所以在日本，城破才意味着艰苦攻城战的开始，而不是结束，这点与中式城池有很大区别。后来蔚山之战，明军就是在加藤清正修筑的这种城堡下吃了大亏。
那么李朝呢？李朝人的防守也不完全是那么差。邑城不行，他们的对策是在山中建筑山城防御，如柳馨远所言“我国邑残山多，故因有邑居、山城之异”。
杨元
也正因如此，李朝将领听闻日军打来，第一反应是放弃邑城，坚壁清野，携带百姓和物资转移到山城中，凭山势防御。南原的李朝将领也是如此，要求弃守南原，防守蛟龙山城。而在习惯于防守边城的明朝将领看来，放弃邑城而退守山城是不可理喻的。杨元断然拒绝，他抵达南原后，立即开始修缮城防工事，将城墙加厚一丈，城外的防马栅墙多数都凿出了射击孔，又将护城河挖深了一丈至两丈的深度。
虽说杨元已加强防御，训练士兵，挖掘护城河，但他数数手上的装备，实在笑不出来。整个南原城只有三门大炮，四个方向各架一门都不够，面对数万日军，怎么守？
不懂军事的人都能看出，南原是守不住的。无奈军令如山，硬着头皮也要守。
宇喜多秀家很清楚南原的战备，八月十二日，日军兵临城下。部下请示：总大将，从哪一面进攻？宇喜多秀家翻身上马：藤堂高虎、太田一吉攻南门；小西行长、宗义智、胁坂安治、竹中重利攻西门；加藤嘉明、岛津义弘攻北门；蜂须贺家政、毛利吉成、生驹一正攻东门。
围师必阙？不存在的，就是要用兵力优势把守军全歼在城内。
四门同时接敌，杨元额头直冒冷汗。他手下以骑兵为主，守城战发不上力，加上装备落后，人数不足，顿感捉襟见肘。眼看伤亡不断增多，想到全州与南原相距不远，杨元便派人突围，向全州守将陈愚衷求救。无奈陈愚衷兵力比杨元还少，只有骑兵两千人，确实是有心无力。
即使在这样的劣势下，杨元还是坚守了五天之久，应该说，已经不错了。
到了攻防战的第六天，护城河已被填平，不断开始有日军攻上城头。杨元清楚城陷在即，这时他有两个选择：一、与城池共存亡；二、突围而走，保存有生力量。
杨元选择突围，他派人招呼李朝守将李福男等一起行动，但李福男拒绝了这个建议。杨元便杀出南门向汉城而走，城内的明将毛承先、朝将李福男率全体将士力战而死，南原失陷，日军屠城。
南原陷落引起了连锁反应，全州守将陈愚衷保存实力，弃城而走，日军随后长驱直入，全州、黄石山城、公州等地先后沦陷。日军直逼汉城，提督麻贵被迫召集分散在各地的守军在汉城集中以进行防御，完全打乱了之前的战略部署。
再说杨元，逃回汉城，杨元随即被逮捕，等待他的是军法的裁决。
杨元该当何罪呢？按《大明律》所载，“主将不固守，按律当斩”。杨元被押往辽阳，不久后斩首示众。
杨元之死令不少后人可惜，说他已抵抗到城陷结局已定才突围，斩首是不是有点过分。杨元为什么被处斩，总督邢玠在南原之战后上的《会参杨元、陈愚衷疏》，揭示了答案。
邢玠在这份奏疏中总结了南原之战失利的原因，他认为南原之败的主因不在杨元，而在于李朝军队。
按照作战规划，杨元率三千辽兵扼守城池，在南原之外，应当有李朝将领率兵驻扎，与南原互为屏障，构成一个防御体系。就是说，当初邢玠、杨镐、麻贵三人安排杨元前往南原驻守，是接受了李朝方面的建议。而且，也考虑到前方还有闲山岛的海上屏障与朝鲜都元帅权栗、都体察使李原翼所部李朝友军的相互支援。
闲山岛的李朝水师已在7月全军覆没，姑且不提。关键是日军逼近南原时，权栗、李原翼用兵如神，早就远远地往东避开了日军主力，没能牵制住日军向南原方向的进攻，也就没有给麻贵争取到调动兵力增援南原的时间。整个南原地区防御体系已崩塌，神仙来了都防不住。
杨元
杨元应该也是这么想的，李朝友军不动如山，其疾如风。这三千人顶了这么久，实在是够意思了。留得有用之身，戴罪立功不好吗？何苦毫无意义地死在那里？
不过邢玠不这么认为，败因归败因，守城归守城，这是两码事。如果因为守不住而不守，那休怪军法无情。
但古代法律弹性是非常大的。杨元之前屡立战功，也毕竟抵抗了五天，为什么不让他留着戴罪之身立功赎罪呢？
邢玠也给出了解释：一是杨元声称南原最少能守十天，“岂便五日遽陷”；二是邢玠怀疑杨元是否是真的力战到底了：“未至析骸易子，赤身出走，岂真矢尽力穷？”；第三，即使城池真的守不住了，“突围而出，触死而战，三千人未必俱死”。
杨元若能带着城内官兵一起突围，或许可以免死。但若只想着自己逃，拿部下性命不当性命。对不起，军法从事！杨元身上的光环不足以抵消他放弃战友的行为，被称为“不世出之名将”的杨元，就这样憋屈地死了。
至于另一名全州守将陈愚衷，那就更没话说了，先是拥兵不救，后是全师逃亡，被邢玠抓了反面典型，八月底被处斩于李朝。
万历皇帝对两人的定性，都是“偷生遁北”，御笔亲批，斩首示众。一个号令于辽阳，一个号令于李朝。
倒是李朝人没有忘记杨元，万历二十一年（1593年），南原之战时脚底抹油的体察使李元翼在平壤建武烈祠，祭祀石星、李如松、杨元、李如柏、张世爵，后又增加南兵将领骆尚志。此后李朝每年派官员致祭，一直持续到光绪三十四年（1908年）。
