宋朝哲宗年间，沂州有个太平镇，镇西头住着户姓沈的人家。户主沈文渊原是镇上的采药郎，三年前上山采灵芝时，不慎从崖上摔下，摔断了双腿，从此瘫痪在床。家中只剩他的妻子柳玉娘和义弟苏明宇。苏明宇本是个流浪的孤儿，十岁那年冻昏在沈家门口，被沈文渊救回了家。沈文渊见他机灵，便收作义弟，取名“明宇”，盼他日后光明磊落、胸怀寰宇。
这年深秋，苏明宇上山采药，在一处背阴的山涧里，竟发现了一株五叶人参。那参须浓密，通体泛黄，一看便是长了十几年的好参。他小心翼翼将人参挖出来，用苔藓裹好，揣在怀里跑回家，一进门就喊：“大哥！大哥！我挖到好东西了！”
沈文渊躺在床上，见他跑得满头大汗，笑着问：“明宇，什么事这么高兴？”苏明宇将人参捧到他面前：“大哥你看，五叶参！说不定能治你的腿！”沈文渊眼睛一亮，伸手摸了摸参须，叹道：“真是个宝贝！这参药性强，若能配上其他药材，或许真能让我重新站起来。”
正在灶房忙活的柳玉娘听见动静，擦着手走出来。她本是邻村的姑娘，当年因沈文渊生得俊朗、为人忠厚才嫁给他，可自从沈文渊瘫痪后，她就渐渐变了性子。在外人面前，她总装出一副贤妻良母的模样，对沈文渊嘘寒问暖；可背地里，却把家里的活儿全推给苏明宇，还时常对他冷嘲热讽。
此刻见了人参，柳玉娘眼睛转了转，凑上前道：“文渊，这参看着是稀罕，可咱们家哪有钱配其他药材啊？”沈文渊一愣，苏明宇也皱起眉：“嫂子，我这几年采药换的钱，不都交给你了吗？怎么会没钱？”
柳玉娘脸一沉：“你那点钱够干什么？柴米油盐、给文渊抓药，哪样不要钱？现在家里早就揭不开锅了！”她说着，眼圈一红，抹起了眼泪，“我也知道这参能治文渊的腿，可与其拿着钱买药，不如把参卖了，换些粮食，再给明宇添件新衣，他这几年也太辛苦了。”
苏明宇急道：“嫂子，这是大哥治病的希望，不能卖！”沈文渊看着柳玉娘哭哭啼啼的样子，又想起苏明宇这些年的辛苦——寒冬腊月上山砍柴，盛夏酷暑下田耕种，小小年纪就扛起了整个家。他心里一酸，对苏明宇说：“明宇，听你嫂子的吧。我的腿一时半会儿也治不好，别耽误了家里的生计。”
“大哥！”苏明宇还想争辩，沈文渊却摆了摆手：“就这么定了。明日你去城里赶集，把参卖了，换些钱回来。”苏明宇见大哥态度坚决，只好点头答应，心里却像堵了块石头。
次日一早，苏明宇揣着人参上了路。他长到十五岁，还是第一次进城赶集。城里的集市真热闹，叫卖声此起彼伏，卖糖人的、耍杂耍的、挑着担子卖菜的，挤得水泄不通。苏明宇攥紧怀里的人参，径直往最大的药铺“回春堂”走去。
药铺老板周掌柜接过人参，眯着眼看了半晌，又放在鼻尖闻了闻，赞道：“好参！五叶成形，参气醇厚，小兄弟，你这参想卖多少钱？”苏明宇挠了挠头：“我也不懂行情，掌柜的您看着给吧。”周掌柜笑道：“我不欺你年幼，给你五十贯铜钱，怎么样？”
苏明宇惊得瞪大了眼睛。他以前采药，最多一次也只卖过两贯钱，五十贯对他来说，简直是天文数字。周掌柜见他吃惊，还以为他嫌少，连忙说：“小兄弟，这价格已经很公道了，若是别人，我最多给四十贯。”苏明宇连忙摆手：“不少不少！谢谢掌柜的！”
周掌柜让伙计给苏明宇装了五十贯铜钱，沉甸甸的钱袋挂在腰间，苏明宇心里又喜又愁——喜的是卖了好价钱，愁的是这钱本是大哥的救命钱，如今却要用来贴补家用。他走出药铺，正琢磨着先买些粮食回去，忽然听到不远处传来一阵争吵声。
只见一个白发老汉牵着一头老黄牛，正和一个满脸横肉的汉子争执。那老汉穿着打补丁的粗布衣裳，眉头紧锁，声音带着哭腔：“李屠户，昨日说好的三十贯，怎么今日就变卦了？”被称作李屠户的汉子嗤笑道：“王老汉，昨日是昨日，今日这牛我最多给二十贯。你也不看看，这牛老得连路都走不稳了，杀了也出不了多少肉，能给二十贯就不错了！”
苏明宇凑近了些，才听清原委。这白发老汉叫王福安，是邻县的农户，家里小女儿王杏儿得了急病，急需钱医治。这头老黄牛跟着他十几年，春耕秋收全靠它，可如今实在没钱，只能忍痛卖给屠户。昨日和李屠户说好三十贯，今日李屠户却坐地起价，只肯给二十贯。
王福安急得直跺脚：“李屠户，我女儿还等着钱救命呢！你就不能行行好，按昨日的价给我吗？”李屠户双手抱胸：“少废话！愿意卖就卖，不愿意就牵走！这镇上就我一家屠户，你就算找遍全城，也没人会买你这头老牛！”
老黄牛像是听懂了两人的话，耷拉着脑袋，眼角竟滚出一滴浑浊的泪水。苏明宇看在眼里，心里一阵发酸。他想起自己小时候，若不是沈文渊相救，早就冻饿而死了。这老牛跟着王老汉十几年，如今却要被宰杀，实在可怜；王老汉为了女儿，忍痛卖牛，更是让人心疼。
苏明宇咬了咬牙，走上前道：“老伯，这牛我买了！三十贯，不，五十贯！”
王福安和李屠户都愣住了。王福安不敢相信地问：“小兄弟，你……你说什么？”苏明宇从腰间解下钱袋，递给王福安：“老伯，这是五十贯，您拿着给女儿治病，这牛我买了。”
李屠户见状，气得脸都绿了：“小子，你故意跟我作对是吧？”苏明宇冷冷道：“买卖自愿，我愿意买，老伯愿意卖，与你无关。”王福安捧着钱袋，老泪纵横：“小兄弟，你真是好人啊！大恩大德，我王福安永世不忘！”他对着苏明宇深深鞠了一躬，又摸了摸老黄牛的头，哽咽道：“老伙计，以后跟着这位小哥，好好过日子。”
苏明宇牵着老黄牛，目送王福安匆匆离去，心里虽有些不舍那五十贯钱，却也觉得踏实。他牵着老牛，买了些粮食和布料，便往家赶。
回到家时，已是傍晚。柳玉娘见他牵着一头老牛回来，脸色顿时沉了下来：“苏明宇，我让你去卖参换钱，你怎么牵了头老牛回来？钱呢？”苏明宇把卖参救牛的事说了一遍，柳玉娘听完，气得跳了起来：“你疯了？那是你大哥的救命钱！你居然用来买一头没用的老牛？”
沈文渊躺在床上，也皱起了眉：“明宇，你怎么能这么糊涂？”苏明宇急道：“大哥，那老伯的女儿快不行了，这老牛要是被宰了，就太可怜了。我想着，钱没了可以再赚，可人命和牛命，错过了就没了。”
柳玉娘冷笑一声：“说得倒好听！我看你就是故意和我作对！家里都快揭不开锅了，你还买头牛回来吃闲饭！”她越说越气，对着苏明宇又打又骂。沈文渊见她情绪激动，只好劝道：“玉娘，你别生气了，明宇也是一片好心。”
“好心？我看他是没安好心！”柳玉娘瞪着苏明宇，“今日你必须把这牛赶走，否则就别进这个家门！”苏明宇看着柳玉娘凶神恶煞的样子，又看了看大哥为难的神情，心里一阵委屈。他知道，柳玉娘一直看他不顺眼，如今出了这事，更是不会放过他。
“好，我走。”苏明宇咬了咬嘴唇，转身牵起老牛，走出了家门。沈文渊想叫住他，却被柳玉娘瞪了一眼，只好把话咽了回去。
苏明宇牵着老牛，走到村外的小河边。他砍了些树枝，搭了个简易的牛棚，又给老牛喂了些草料。夜色渐深，寒风刺骨，苏明宇蜷缩在牛棚里，靠着老牛的身子取暖。老牛像是感受到了他的委屈，用头轻轻蹭了蹭他的肩膀。
“老伙计，以后咱们就相依为命了。”苏明宇摸了摸老牛的耳朵，眼泪忍不住掉了下来。
接下来的几日，苏明宇每天都会去山上采药，把老牛牵到水草丰茂的地方放养。中午和晚上，他会偷偷溜回家，给沈文渊送些吃的。沈文渊见他瘦了一圈，心里很是愧疚，却又拗不过柳玉娘。
柳玉娘见苏明宇不回家，心里暗暗得意。她早就和镇上的李屠户勾搭在了一起——李屠户贪图她的美色，她则贪图李屠户的钱财。那日苏明宇坏了李屠户的好事，李屠户就怀恨在心，和柳玉娘商量着，要除掉苏明宇和沈文渊，然后霸占沈家的家产。
这日夜里，苏明宇正躺在牛棚里睡觉，忽然被老牛用角顶醒了。他揉了揉眼睛，只见老牛焦躁地刨着蹄子，朝着村子的方向“哞哞”叫着。苏明宇心里一紧，隐约闻到一股烧焦的味道。他抬头一看，只见村子方向火光冲天，浓烟滚滚——是沈家着火了！
“大哥！”苏明宇惊叫一声，就要往村里跑。老牛却死死咬住他的衣角，朝着相反的方向拽。苏明宇正要挣脱，忽然看到几个黑影从村里跑出来，为首的正是李屠户。只听李屠户对身边的人说：“烧干净点，别留下痕迹！柳玉娘说了，只要沈文渊和苏明宇死了，家产就分我们一半！”
另一个人笑道：“放心吧屠户，那沈文渊瘫痪在床，跑不了；苏明宇那小子住在牛棚，也烧得连骨头都不剩了！”
苏明宇吓得浑身发抖，原来这场火是柳玉娘和李屠户放的！他想冲上去和他们拼命，却被老牛死死按住。老牛像是知道他冲动，用头把他往远处顶。苏明宇看着熊熊大火，眼泪直流，却也知道现在冲上去，只会白白送命。
第二日一早，柳玉娘哭哭啼啼地跑到县衙报案，说苏明宇因不满沈文渊让他卖参，和沈文渊争吵后怀恨在心，放火烧了房子，还害死了沈文渊。她还找来几个邻居作证，说前几日确实听到沈家和苏明宇争吵。
县令赵大人派人去现场勘查，发现沈文渊的尸体已经被烧焦，牛棚也烧成了一片废墟，便认定苏明宇是凶手，下令全城搜捕。
苏明宇牵着老牛，躲在深山里，不敢露面。他知道，现在没人会相信他的话，只有找到证据，才能为自己和大哥洗冤。可他一个少年，无依无靠，该去哪里找证据呢？
这日，苏明宇牵着老牛去山涧喝水，忽然看到一个熟悉的身影——是王福安！王福安也认出了他，连忙走过来：“小兄弟，你怎么在这里？我听说你家着火了，还以为你……”
苏明宇见了王福安，像是见到了救星，把柳玉娘和李屠户放火陷害他的事一五一十地说了一遍。王福安听完，脸色凝重：“小兄弟，你放心，我一定帮你洗清冤屈！”原来，王福安的儿子王青云，正是新科状元，近日被朝廷派到沂州当知府。王福安送女儿去城里治病，恰好遇到了儿子，便留在了知府衙门。
王福安带着苏明宇去见王青云。王青云听了苏明宇的诉说，又派人去太平镇暗中调查，很快就查到了柳玉娘和李屠户通奸、放火杀人的证据。他立刻下令，将柳玉娘和李屠户以及参与放火的人全部抓了起来。
公堂之上，柳玉娘还想狡辩，可当王青云拿出人证物证——李屠户雇佣的凶手招供了，邻居也承认是柳玉娘让他们作伪证的——她顿时瘫软在地，再也说不出话来。
最终，柳玉娘和李屠户被判了斩刑，参与放火的人也受到了应有的惩罚。苏明宇沉冤昭雪，恢复了清白。
沈文渊的后事办完后，苏明宇牵着老牛，准备离开太平镇。王福安却拉住他：“小兄弟，你救了我女儿和老牛，这份恩情我还没报答呢。我女儿杏儿，对你十分感激，她也欣赏你的善良，若是你不嫌弃，我愿将她许配给你。”
苏明宇愣住了。这时，王杏儿从屏风后走了出来，她穿着一身素色衣裙，眉眼清秀，对着苏明宇微微欠身：“苏大哥，多谢你救了我和我爹。”苏明宇看着王杏儿，又看了看身边的老牛，心里一阵温暖。
王青云笑道：“苏兄弟，你品性善良，又有担当，配得上杏儿。我在城里给你们找个住处，你以后就和杏儿一起生活，好好过日子。”
苏明宇点了点头，对着王福安和王青云深深鞠了一躬：“多谢老伯，多谢知府大人。”王福安扶起他，笑着说：“你不必谢我们，是你的善良救了你自己。若不是你当初舍钱救牛，我也不会遇到你，更不会帮你洗清冤屈。”
后来，苏明宇和王杏儿成了亲。他依旧保持着善良的本性，时常帮助有困难的人。那只老牛，他也一直养着，直到它寿终正寝。
太平镇的人都说，苏明宇是个有福之人。可苏明宇知道，他的福气，都是源于那份不图回报的善良。就像王福安说的，善良，从来都不是一种损失，而是一种福报。它或许不会立刻带来回报，但终有一天，会以意想不到的方式，回馈给你温暖和希望。