第一次世界大战爆发后，德意志帝国海军的战略目标是要突破英国的海上封锁，到广阔的大洋中与协约国海军一争长短。1915年1月24日，德国公海舰队在北海的多格尔沙洲与英国大舰队展开海战，结果德军舰队失利，无奈的退了回去。

多格尔沙洲海战

当时德国海军的实力位列英国之后排世界第二名，怎么能甘心作一支在家门口转悠的海军，于是计划建造大吨位的主力舰，想要再次挑战英国的海上霸权。1914年，德国海军设计了马肯森级战列巡洋舰，该级舰于1915年1月开始建造。德国海军为了尽快建造出大型战舰，于是在马肯森级的基础上进行改进，推出了约克级战列巡洋舰，该级舰无论排水量还是火力，均超过了马肯森级战列巡洋舰。

马肯森级战列巡洋舰

约克级战列巡洋舰设计标准排水量33500吨，满载排水量38300吨，而马肯森级战列巡洋舰标准排水量31000吨，满载排水量35300吨，约克级的吨位显著提升。为了应对英国主力舰普遍安装的380毫米舰炮带来的威胁，约克级的8门主炮设计成与德军巴伐利亚级战列舰相同的380毫米舰炮，而不是马肯森级的350毫米舰炮。另外，约克级还安装12门152毫米单装速射炮，8门88毫米防鱼雷艇近防炮，以及3具600毫米鱼雷发射管。

约克级战列巡洋舰船模

战列巡洋舰的显著特征是航速快，约克级具备这一特征。该级舰配备32台瓦尔特锅炉，3组蒸汽轮机，最大功率85000马力，4轴4桨驱动，最大航速27.3节，比最大航速21节的巴伐利亚级战列舰快不少。关于约克级的防护装甲情况，目前没有查到确切数据，一些资料只是提及比马肯森级显著增强。这一点倒是可信，因为约克级战列巡洋舰的吨位大，所以防护装甲肯定增厚了。

德意志帝国公海舰队

1915年3月11日，约克级战列巡洋舰的一号舰约克号，在伏尔铿造船厂位于汉堡市的分厂开工建造。另外两艘没有舰名，它们计划在基尔港的日耳曼尼亚造船厂和汉堡市的布罗姆·福斯造船厂建造。但是，随着一战的形势越来越严峻，那两艘没开工的约克级舰最终没有开工。船坞中的约克号也受到战争影响，建造工程缓慢，被德意志帝国海军给予厚望的约克级战列巡洋舰，到1918年全面停工。一战结束后，已经完成大半的约克号，在协约国的监督下被就地解体。

一战时德国海军水兵

约克级战列巡洋舰没有后续型号，而德意志帝国于1918年11月解体，因此这级舰是该国海军最后建造的主力舰。