1336年，“朱重八”敲开地主刘继祖的大门。朱重八的父母、哥哥都饿死了，没有地方埋，他求遍了镇上的地主，谁都不肯帮他。 朱重八就是后来的明朝开国皇帝朱元璋，他出生在1328年，家里非常穷，父母都是给地主种地的佃农，他从小就给地主刘德家放牛，元朝末年，政治腐败，苛捐杂税多如牛毛，官吏层层盘剥，老百姓生活困苦不堪。 1344年，淮北地区发生了严重的旱灾、蝗灾和瘟疫，朱元璋一家也遭遇了不幸，他的父亲、母亲、大哥以及大哥的儿子在一个月内相继去世，这对年轻的朱重八来说，无疑是天塌下来的打击。 家里穷得连棺材都买不起，更糟糕的是，虽然父母一辈子都在土地上辛勤劳作，但家里却没有一小块属于自己的土地可以用来安葬亲人。 朱重八和二哥一起，硬着头皮去求地主刘德，希望他能发发善心，给一小块地安葬父母，刘德不仅是朱重八放牛的东家，也是个刻薄的人，他不但不同情，反而像驱赶蚊子一样把兄弟俩赶走，还责怪他们家欠的租子还没还清。 就在兄弟俩绝望的时候，同村的另一个地主刘继祖看到了这一幕，刘继祖虽然也比较富裕，但心地善良，他怜悯这一家的不幸遭遇，也可怜这两个孩子的悲惨命运。 他对朱重八和二哥说，自家山岗那边有块薄田，让他们拿去安葬父母，面对这突如其来的善意，朱重八感激涕零，跪下来对刘继祖说，如果将来他出人头地，一定会回来报答这大恩大德。 父母安葬后，为了活下去，朱重八只好到附近的皇觉寺出家当了和尚，但寺庙里的日子也不好过，由于饥荒严重，和尚们都要出去化缘，朱重八只好加入了讨饭的大军。 他穿村越户，尝尽了人间的冷暖辛酸，这三年的行乞经历，让他开阔了眼界，增长了见识，也磨练了他的意志。 当时元朝统治已经摇摇欲坠，天灾人祸不断，老百姓生活在水深火热之中，1351年，韩山童、刘福通等人组织了红巾军起义，打响了元末大规模农民起义的第一枪。 朱重八收到儿时伙伴汤和的信，邀请他一起参加起义军，他意识到这是一个改变命运的机会，毅然离开寺庙，投奔了濠州的红巾军首领郭子兴。 在军队中，朱元璋表现出色，不仅作战勇敢，而且很有随机应变的能力，很快得到了郭子兴的赏识，郭子兴把他调到身边做警卫队负责人，甚至把养女马姑娘嫁给他，这就是后来著名的大脚马皇后。 也是在这段时间，朱重八把自己的名字改成了朱元璋，字国瑞，听起来确实比原来的名字大气多了，随着势力不断壮大，朱元璋逐渐成为一方诸侯，并在1368年建立了明朝，年号洪武，成为明朝的开国皇帝。 朱元璋当上皇帝后，没有忘记家乡的父老乡亲，也没有忘记当年帮助过他的人，当朱元璋功成名就回乡时，刘继祖已经去世了，为了报答当年的恩情，朱元璋在洪武十一年追封刘继祖为“义惠侯”，追封他的妻子娄氏为侯夫人。 朱元璋还给刘家发了一个“永久饭票”，让刘继祖的子孙世代看守皇陵，这个职位旱涝保收还能捞些油水，更难得的是，这个爵位是可以世袭的，刘家子孙在整个明朝都受到优待，直到明朝灭亡。 刘继祖当年一个小小的善举，为自己的子孙带来了近三百年的荣华富贵，这恐怕是他自己怎么也想不到的。
