1834年，52岁道光皇帝陪着全贵妃吃晚膳，而在一旁侍奉的18岁宫女，让皇帝心中躁动不已。全贵妃便说：“万岁爷，今晚不要走了，就让我的宫女陪你侍寝吧！”道光直夸全贵妃懂事，晚上留宿全贵妃宫中。 在北京紫禁城的养心殿东暖阁内，52岁的道光皇帝身着常服，与宠妃全贵妃对坐用膳。 膳桌旁，一位年约十八、身着淡青色宫装的少女站在全贵妃身后，有眼色的布菜添汤。 这个宫女，名唤玉兰，苏州人士，三个月前新选入宫，因一手出神入化的苏绣技艺，被全贵妃留在身边。 俩人吃烛光晚餐的烛光，映照着她的侧脸，肌肤胜雪，眉目如画。 尤其那双素手，十指纤纤，在递送碗碟间，宛如玉雕。 道光帝的目光，不经意间就被那双巧手给吸引住了。 道光帝虽已过知天命之年，但帝王的威严下，那份对青春的天然向往并未完全消弭。 然而，这一细微的神色，却被坐在对面的全贵妃看在眼里。 等俩人吃完饭，准备撤下残席时，全贵妃放下茶盏，看了一眼身旁的玉兰。 随后，她轻声说：“万岁爷，今夜风大，莫来回奔波了。不如就歇在臣妾这儿。玉兰这孩子，手脚勤快，心思也细，就让她伺候您安寝吧。” 此言一出，暖阁内所有人都惊住了。 而玉兰正欲递上漱口茶，闻言手猛地一颤，青瓷盖碗跌落在地。 她脸色吓得惨白，慌忙跪地：“奴、奴才笨拙，恐污了圣体，万不敢担此重任。” 全贵妃此举，绝非心血来潮的慷慨。 她深知自己虽得圣眷，但后宫佳丽三千，圣心难测，容颜易老。 而道光帝近来常叹“宫中日子沉闷”，玉兰的出现，刚好是“及时雨”。 她年轻、纯净，带着宫墙外鲜活的灵气，足以引起皇帝的新鲜感。 更重要的是，玉兰是她宫里的人，性情温顺，知根知底。 与其让皇帝的目光被其他宫苑那些心思活络、背景复杂的宫女或新晋妃嫔吸引，不如主动将这枚可控的棋子送到皇帝身边。 若玉兰得宠，念及提拔之恩，必成她在宫中的助力。 即便不得宠，也无损大局，反而彰显了她的“大度”。 这是一步以退为进、稳赚不赔的棋。 她亲自俯身，把玉兰扶起。 “傻孩子，莫怕。万岁爷最是宽仁。你只需像平日伺候我那般，细致妥帖便是。” 随即，她又转向道光帝，笑意盈盈地为玉兰铺路：“这孩子虽不善言辞，胜在手巧心实。您万岁爷若瞧着顺眼，往后便让她在御前伺候笔墨，也算她的造化。” 道光帝的目光再次落在玉兰身上，见她那份楚楚可怜之态更添几分动人。 于是，点头：“甚好。” 很快，玉兰被年长的宫女引领着去梳洗更衣。 替她梳头的老宫女低声提点：“丫头，这是贵妃娘娘给你的天大恩典，也是你的福分。记着，往后无论境遇如何，心里都得敬着娘娘。” 玉兰紧攥着衣角，但她心中十分害怕。 她想起苏州老家缠绵病榻的父亲，想起家中因父亲病倒织机停摆而日渐窘迫的生计。 若能得一丝圣眷，或许就能给家里捎些银钱？ 这微茫的希望，让她强压下满心惶恐，默默点了点头。 深夜，梳洗一新的玉兰被引至寝殿。 她身着素净却合体的新衣，发髻间只簪一枚小小珠花，更衬得人如清水芙蓉。 玉兰虽紧张得手心冒汗，却牢记着老宫女的嘱咐和贵妃的叮咛。 她屏息凝神，小心翼翼地奉茶。 道光帝随意问起江南风物，玉兰不敢多言，只低声描述春日里护城河畔的垂柳拂水，鱼儿在柳影间嬉游的景象。 那寻常巷陌的恬淡生机，对于久居深宫、案牍劳形的帝王而言，竟成了一种遥远的慰藉。 道光帝难得地露出一丝轻松的笑意。 第二天清晨，道光帝离去前，赏了玉兰一对做工精巧的银镯子，并谕令她仍回全贵妃宫中当差，只是位次擢升。 玉兰捧着那对银镯，如同捧着烫手的山芋。 她第一时间跪在全贵妃面前，深深叩首：“奴才叩谢贵妃娘娘天恩！” 全贵妃含笑将她扶起：“起来吧。往后在自己个儿屋里，也需谨记，宫规森严，少言多思，勤勉当差才是根本。” 这番话，既是提点，亦是敲打。 玉兰晋身侍寝的消息，迅速在后宫激起层层涟漪。 不少嫔妃私下讥讽全贵妃“糊涂”，竟将身边人拱手送人。 然而，接下来的日子却让她们大跌眼镜。 道光帝驾临全贵妃宫中的次数非但未减，反而愈发频繁。 往日略显清冷的宫室，因玉兰的存在，平添了几分家常的暖意与鲜活的气息。 全贵妃冷眼旁观，心中了然，玉兰的安分守己、不争不抢。 这份沉静与分寸感，让道光帝觉得“难得”，也让全贵妃的“贤德大度”之名更盛。 一月后，一道圣旨降下，玉兰被正式册封为“常在”，虽位份不高，却拥有了独居一室的资格。 迁入新居那日，全贵妃派人送来了崭新的锦被缎褥。 她明白，从今往后，她不再是那个只想着为父母分忧的苏州绣娘玉兰，而是紫禁城里郭佳常在。 她的命运，已与这重重宫阙、与眼前这位深不可测的贵妃娘娘，紧紧缠绕在了一起。
