1877年，兰州街头，左宗棠微服私访，突然看见一招牌，上书：”天下第一棋手”。左宗棠眉头紧皱，二话没说冲过去。谁料，不久后，左宗棠对摊主弯腰施礼：“晚辈无礼，多有得罪。” 左宗棠，字季高，1812年出生在湖南湘阴一个普通人家。家里不算有钱，但书不少，父亲从小让他啃《左传》《史记》这些硬货，兵法地理成了他的心头好。父母走得早，家境更紧巴，田地少得可怜，只能勉强填饱肚子。 他一边种地一边自学，扛着锄头还不忘捧本书。年轻时娶了周诒端，俩人搬出族里，挤在一间破茅屋里。媳妇纺纱织布贴补家用，他就在昏黄的灯下埋头苦读。科举路不好走，三次考试都铩羽而归，每次回来他也不吭声，就站在院子里盯着远处的山发呆。可这股生活的苦劲儿没把他压垮，反倒磨出一身硬骨头。 到了40岁左右，他的才华才算有了用武之地。1850年代，太平天国闹起来，清廷急缺能人，湖南巡抚骆秉章把他拉进幕府。左宗棠往书房一站，地图摊开，手指点着山河，手势利落，嘴里讲着怎么守城打仗，底气十足。后来新疆那边乱了套，1875年朝廷里吵得不可开交。李鸿章觉得新疆太远，不值当费劲儿，想放弃。 左宗棠一听就火了，站起来手往桌上一拍，茶杯都晃了，扯着嗓子说新疆多重要，矿产多，边防不能丢，语气硬邦邦不容商量。为了凑军饷，他跑去找胡雪岩。胡雪岩递过来一堆借据，拍胸脯说能借1950万两银子。左宗棠接过来，点点头，转身就招呼人筹备西征。1876年，他带着8万湘军上了路，风沙满天，战马踏地，目标直指新疆。 1877年春天，左宗棠打完新疆回来，路过兰州。城外黄沙漫天，城里却热闹得很。他换了身灰袍子，戴上斗笠，一个人溜进街市。街上小贩吆喝，骡车铃响，他走着走着，眼神被街角一个摊子勾住了。摊前一块木牌，上头写着“天下第一棋手”，字挺硬朗，牌子还随风晃悠。摆摊的是个白胡子老头，手边放着棋盘。 左宗棠从小就好象棋，自认棋艺不赖，看见这牌子心里有点不服，过去就想试试这老头的斤两。两人坐下来摆开棋局，围观的人越来越多。左宗棠先手落子，棋盘上黑子占了上风，老头皱着眉想了好一会儿，最后认输。左宗棠赢了，心想这“天下第一”也不过如此。 可故事没这么简单。收复新疆后，左宗棠又一次路过兰州，还是便装出门。傍晚时分，街头灯笼亮起，他随便逛着，又看见了那块“天下第一棋手”的牌子。摊子还是那个摊子，老头还是那个老头。左宗棠有点纳闷，上次不是赢了吗，咋还挂这牌子？过去一问，老头笑眯眯地请他再来一局。他也不含糊，坐下来就开下。这回不一样了，他落子快狠准，可老头不慌不忙，棋路稳得让人头皮发麻。 第一局输了，他不信邪，又来第二局，还是输。第三局下了半天，他盯着棋盘，手里的子没放下去，最后一叹气，认了。老头忽然跪下来，喊了声“左大帅”，说上次出征前故意让了他一把，这次是真刀真枪下的。左宗棠听完愣了愣，赶紧把人扶起来，自己弯腰一揖，说了句“是我莽撞了，多谢指教”。 这事儿传开后，左宗棠也没闲着，继续在陕甘干大事。他当总督那几年，忙着搞实业。兰州制造局里工匠叮叮当当打造枪炮，西安机器厂的蒸汽机轰隆隆响个不停，织呢局的布匹堆满仓库。他还操心荒漠治理，带着兵在官道边种树。从潼关到嘉峪关，3700里路上，士兵挖坑栽柳，几年下来，绿树成行，百姓都管这叫“左公柳”。 1881年，他调走那天，兰州城外人山人海，百姓自发送行。官道两边挤满了人，跪地磕头的，哭着喊的，队伍走出去老远，身后的人还不散。他骑在马上，回头看看，眼眶有点湿。 左宗棠这辈子，从穷书生熬成大帅，收复新疆的功劳谁也抹不掉。西征时战旗飘飘，治陕甘时厂子树林一个接一个，走的时候百姓哭着送。他用一辈子守住疆土，造福地方，功绩写在书里，也刻在老百姓心里，到现在还让人念叨。
