身为七品翰林院编修的李鸿章，做梦也没有想到，自己会因为替吏部侍郎甄福恩代写了一篇奏折而改变命运，咸丰皇帝下旨让甄福恩与李鸿章一同回乡办团练，对于甄福恩来说是一个噩耗，他的京官当不成了，他认为这全是李鸿章害的他。可对于李鸿章来说简直是莫大的恩赐，可甄福恩哪有信心啊，江南江北大营几十万兵马都不是太平军的对手，自己一个文弱书生能干得了什么，这无异于送死啊，而且不仅害了自己，也连累了他的一家人。 但此时仅三十岁的李鸿章，哪能知晓接下来的困难，后来李鸿章办团练有功，被升为正六品顶戴回乡办团练，后来太平军占领舒城，李鸿章退保合肥，可后来安徽省会尽失，李鸿章不得不向北撤退，他的老家尽被太平军烧毁，他的第一次办团练之路就这样失败了。 但曾国藩的办练则完全不同，他在湖南长沙创办，太平军第二次攻打长沙时，湘军硬生生顶住了太平军的进攻，保住了湖南，湘军的后方便可无忧；曾国藩在刚创办湘军时因为没有粮饷，于是他向朝廷要了很多虚饷，让士绅们纷纷捐款，为了让士绅们看到湘军的实力，曾国藩第一仗便是剿匪，再加上高额的军饷，湘军的规模很快就有了三十个营一万五千余人。
