4月15日，美国“Defence-Blog”网站援引韩国空军消息，称近日到访韩国的阿联酋空军与防空司令阿勒沙姆西少将，已经签署了在KF-21项目上与韩国全面合作，并尝试和“天弓II”组网作战的协议。阿联酋在采购L-15整整三年之后，似乎并没有像外界期待的那样选择歼-35E，而是盯上了KF-21。
从时间线上来说，阿联酋是在2022年2月购入12架L-15，当时引起了很大轰动。三年后这份军购虽然没有取消，但显然也不算正常节奏——战斗机正常交付周期是20至28个月，现在都快40个月了还没开始交付，肯定是出变故了。2023年1月，韩国“天弓II”中程防空系统，意外击败一众对手，赢下了阿联酋的35亿美元订单，舆论为之哗然。紧接着伊拉克和沙特也看上了“天弓II”，三者订单总金额达91.6亿美元。现在阿联酋又盯上KF-21，不免给人一种再次引领中东潮流，推动KF-21安家落户的感觉。
怎么说呢，阿联酋虽然也是海湾国家之一，但他有一个与众不同的地方——和以色列关系很不错，以至于阿联酋在2022年初，同意在境内部署以色列陆基雷达，和后者共享导弹监视信息。同年9月，路透社曝出消息，称阿联酋已经从以色列采购了SPYDER防空系统，这款基于两种空空导弹发展的陆基单位，能有效弥补阿联酋的中低空软肋。而就在几天前，阿联酋又在东北方向，部署了一部以色列相控阵监视雷达。
这种非比寻常的关系，是阿联酋能接受KF-21的关键原因——韩国在KF-21身上，搭载了来自以色列的相控阵雷达和航电。在韩国按照规划将它们换成国产货之前，沙特这些阿拉伯国家，是不可能接受KF-21的。相比之下，“天弓II”虽然也掺杂了大量进口元素，但主要技术源头是俄罗斯S-350。而S-350在乌克兰战场上表现出色，甚至有一口气拦截6枚制导火箭弹、无人化自动拦截目标的惊艳战绩。“天弓II”作为继承S-350核心技术，又进行适当改进的武器，能在中东拿下90多亿美元订单，倒也可以理解。
换句话说，暂时不担心阿联酋看上KF-21，会重演“天弓II”的故事。但作为目前唯一采购中国先进战斗机的中东国家，阿联酋的转变，对歼-35E出口依然是不小的打击。毕竟难得有海湾国家对L-15感兴趣，外界也很期待L-15培养飞行员，为歼-35E所用的理想组合——去年11月，还有美国媒体爆料，称巴基斯坦正在就采购L-15和中国谈判，为歼-35E做准备。阿联酋如果没有放弃L-15，未来准备维持歼-35E和KF-21的组合还好，要是只打算装备KF-21，后面硬等F-35A，那局面就太难看了。
就在三个月前，大家还对歼-35E和F-35A势均力敌，平分全球高端战斗机市场信心满满。没想到，先是出了阿尔及利亚采购苏-57，打破“苏-57隐身性能很差，难有作为”的固定印象，更分走了原本认为十拿九稳的北非关键市场。现在KF-21又瞄上阿联酋这个采购L-15，也曾被认为稳操胜券，足以推动歼-35E进军中东市场的国家，并且还真取得了一些成绩。怎么说呢，在这个竞争激烈的高端领域，谁都在竭尽全力抢占市场，歼-35E的优势恐怕并没有想象的那么大。
苏-57也好，KF-21也罢，技术上却是不太能和歼-35E相比，但前两者进度都很快，能让外界清晰看到项目进度，歼-35E在这方面确实要差一些。现在也只能指望歼-35快点成熟，凭借自己的实力攻城略地。
