最近，美国国防部长赫格塞思访问了巴拿马，回到美国后他当着特朗普的面吹牛，表示此行完成了三大任务：防止中国控制巴拿马运河、美国军舰将优先免费通过运河、美军将重返巴拿马军事基地。 但是没过多久，巴拿马总统穆利诺再次出来打脸。为什么说再次呢？他已经接连打脸两位美国高官。上次鲁比奥访问巴拿马后称，美国军舰将免费通过运河，穆利诺立即出来否认，称未与他谈及此事。不久后，特朗普又在国会说美国正在收回巴拿马运河，穆利诺直接指出他是在撒谎。 这次赫格塞思访问与巴拿马签署了一份备忘录，并单方面解释了其中的许多条款，在巴拿马引起许多争议，在野党派猛烈批评当局丧失主权。穆利诺不得不专门接受电视采访，对协议进行了解释。
穆利诺表示这只是一份备忘录，而不是正式协议，只是表示巴拿马对内容知情并理解，并不代表做出了承诺。备忘录并没有损害巴拿马的主权，符合巴拿马宪法。而且任何一方都可以单方面中止，只需要提前6个月告知对方。 此外，赫格塞斯在声明中承认巴拿马对运河的主权，但他回国后发表的英文版声明却删掉了这一句，看来是讲错话被特朗普批评了。承认巴拿马的主权，以后特朗普就不好再提“收回运河”，失去了勒索巴拿马最大的筹码。所以巴拿马方面表示抗议，发出外交照会，要求美国加上删掉的内容。
穆利诺表示，这只是美国在恶意炒作，并没有任何证据，他对此非常反感。在与赫格塞思的闭门会议上，穆利诺当面质问：“如果你们真的有中国干预运河的证据，请出示。”而赫格塞思承认并没有证据，只是一种感觉。此前穆利诺还当面问过鲁比奥，他也没有给出证据。 穆利诺表示，170多年前中国人就来到巴拿马，他们也参与了运河的修建，现在巴拿马还有中国工人的墓地。中国人在巴拿马从来不是问题，现在他们已经成为勤劳肯干的商人。穆利诺当着美国人的面表明了对中国的态度，说明仍希望与中国保持合作关系。
穆利诺认为赫格塞思关于免费的说法是误导性解释，此前巴拿马运河事务部长伊卡萨已经对此事进行解释。他认为美国军舰并非免费通过，而是双方探索的一种服务补偿机制，即巴拿马不收取通行费，但美国将为运河区域提供安保抵消军舰通行费。 而且从1998年到2024年，美国只有994艘军舰通过，平均每年通行费不到100万美元。运河区域面积很宽，每年安保的花销也不止100万美元。而且过去五年，美国援助了巴拿马2.3亿美元。所以，巴拿马在这个问题上不亏。
穆利诺已经多次明确表态，不允许外国在巴拿马设置军事基地，因为这违反了巴拿马的中立原则，也损害巴拿马的主权。他认为，赫格塞思的说法存在误导。 备忘录中涉及三处基地：谢尔曼堡现在是国家海事局培训中心，未来美方将轮换参与培训；霍华德空军基地和罗德曼海军站目前已是多国军事船只停靠点。这些安排并非新鲜事，但美方使用了“收复”“回归”等误导性措辞。
穆利诺的态度发生了很大变化，此前他曾表态会继续推进双方的交易，而在这次接受采访时表述更加谨慎。 赫格塞斯到访前几个小时，巴拿马审计局发布了审计报告，称长和在执行与巴拿马的合同过程中存在多项违规，拖欠了巴拿马12亿美元。并要将此移交给最高法院，当成收回经营权的一个证据。 但穆利诺表示审计于交易前已经开展，他要向潜在的买家明确，将来不论他们谈判成怎么样，巴拿马都保留重新协商港口条款的权利。 也就是说，巴拿马不再干涉港口交易，最后的谈判由买卖双方自行协商。巴拿马进行审计的目的并不是要夺回经营权，而是要求重新签订协议，因为巴拿马觉得自己挣的太少。
穆利诺在中美两个大国之间走钢丝，两边都不敢得罪。为了满足美国要求，他同意退出“一带一路”备忘录，允许美军部署到巴拿马，还与美国进行联合军事演习。但看得出来，这些都是无奈之举，他害怕惹怒美国被教训。 而涉及原则性的问题，穆利诺从来没松口。比如多次指责美国领导人撒谎，强调巴拿马对运河主权，拒绝外国在巴拿马设置军事基地。穆利诺引用前外长的话说：“巴拿马对在对美谈判时总带着自卑感，结果损害国家利益。我拒绝这种思维。” 而对于中国，穆利诺的态度明显更积极。他否认中国控制巴拿马运河，因为这是美国干涉巴拿马的主要借口。承认华人对巴拿马的贡献，向中国释放了友善信号。同时在港口交易问题上，也更加中立，排除使用强制手段。这番表态无疑是给中国吃下了一颗定心丸，维系日后的合作。
穆利诺为什么更愿意与中国合作？中美两国对待巴拿马的方式完全不同，美国一直采取威胁恐手段迫使巴拿马屈服，这并不是特朗普独创，1989年美国曾对巴拿马采取过军事行动。这种威胁使穆利诺在政治上非常被动，内心自然非常不爽。 而中国从来不会强迫合作伙伴，双方是平等合作。中国帮助巴拿马修建基础设施，这正是巴拿马最需要的。而且中国计划把巴拿马打造成辐射美洲的商品枢纽，显然更有利于巴拿马的长远发展。
