在现今中国，死刑除了由最高人民法院亲自判决的以外，其他判决死刑的都必须报请最高人民法院复核，于是给很多人一个错觉，死刑复核是近现代才有的，在古代，县太爷只要想杀人，随便一句话就能当场人头落地，其实不是这样的，在中国古代时就已经有很严肃的死刑复核制度。

古代死刑复核制度包括死刑复核和死刑复奏。死刑复核指对于已经审定的死刑案件，先由有关部门复查，复查后报请皇帝裁定；死刑复奏则是对已经判定死刑的案件，在行刑之前必须再次奏请皇帝核准。

至少从汉代开始，死刑判决都要经过皇帝的批准才可执行。到了三国，魏明帝曹丕曾规定：除谋反、杀人罪外，其余死刑案件必须上奏皇帝。魏晋南北朝时，南朝宋武帝曾下诏：“其罪应重辟者，皆如旧先须上报，有司严加听察，犯者以杀人论。”北朝北魏太武帝也明确规定，各地死刑案件一律上报，由皇帝亲自过问，必须无疑问或冤屈时才可执行。

隋朝时，对待死刑更为慎重。隋朝规定，死刑要经过三次奏请皇帝才能决定是否处以死刑。也称“三复奏”。

后来，唐太宗为了避免错杀人，又将行刑前的“三复奏”改为“五复奏”，即处死犯人前一天要向皇帝复奏两次，处决当天还要复奏三次。后来考虑到有些地方离京城较远，又规定地方实行三复奏，京城实行五复奏。如果执行官员不复奏皇帝就擅自行刑，将会受到刑事处罚。

但是对于罪大恶极不可饶恕的罪人，例如谋杀父母，奴婢杀死主人的，则只要实行一复奏即可执行。

明清时，死刑分为立决和秋后决两种形式。斩立决和秋后问斩都要经过皇帝的审核批准，可见，古代杀人并不像影视剧中那样轻率，而是很慎重，体现对生命的尊重和法律的威严。